愛國衛生運動作為我國衛生工作的偉大創舉，伴隨著祖國繁榮發展的步伐，已經走過了60多年的光輝歷程。半個多世紀以來，這一具有中國特色的衛生工作模式，為改善城鄉環境衛生，提高人民健康水平發揮了重要的作用。在新的歷史時期，全面貫徹落實黨的十八大精神，繼承發揚愛國衛生工作光榮傳統，正確把握愛國衛生工作面臨的形勢和機遇，充分認識愛國衛生工作的地位和作用，不斷創新愛國衛生工作的機制和模式，對于全面推進小康社會建設、構建和諧社會具有重大而深遠的意義。

新中國成立之初，祖國大地滿目瘡痍，百廢待興，特別是當時醫療條件落后，人們衛生習慣較差，城鄉環境惡劣，天花、鼠疫、血吸蟲病等地方病、傳染病泛濫，還時刻面臨著帝國主義發動的細菌戰威脅。為盡快改變舊中國遺留下來的極端落后衛生面貌，1952年，毛主席發出“動員起來、講究衛生、減少疾病、提高健康水平、粉碎敵人的細菌戰爭”的號召，在全國范圍內發動群眾，開展以除四害講衛生為中心的愛國衛生運動，拉開了愛國衛生運動的序幕。由于該運動是在愛國主義思想的指導下進行的，因而中央人民政府于1952年12月21日決定將愛國衛生運動作為我國人民衛生事業的重要組成部分。各省市在中央的統一號召下成立了愛國衛生運動委員會，負責統一領導、統籌協調公共環境衛生、防病媒生物防治（除四害）、健康教育等工作，愛國衛生工作步入發展軌道。

開展愛國衛生運動，對于激發廣大群眾自力更生改善生產生活環境的熱情、改變城鄉衛生面貌、預防和控制疾病、提高人民健康素質起著重要作用。改革開放以來，隨著經濟社會形勢的快速發展，愛國衛生運動的任務、目標、形式等都有了新的變化和要求。1989年國務院下發了《關于加強愛國衛生工作的決定》（國發〔1989〕22號），全國愛衛會召開了第八次委員擴大會議決定按照自愿的原則在全國范圍內開展創建國家衛生城市活動，先后下發了《關于開展創建國家衛生城市活動的通知》和《關于開展全國城市衛生檢查評比活動的通知》，要求在全國范圍內組織開展創建國家衛生城市活動和城市衛生檢查評比活動。為適應形勢發展需要，全國愛衛辦對國家衛生城市標準及其考核命名和監督管理辦法進行了6次修訂，2014版的《國家衛生城市標準》已經頒布實施。

20多年的衛生城市創建歷程，按照工作重點，大致可以分為三個階段。

第一階段是城市衛生檢查評比階段。在20世紀90年代，全國愛衛會先后于1990、1992、1995、1998年組織了4次全國城市衛生檢查評比，并表彰命名了3批全國衛生城市、十佳衛生城市（全國衛生城市是指檢查中成績比較好的城市，十佳衛生城市是指位列全國衛生城市前十名的城市）和一批全國城市衛生檢查先進城市。通過全國城市衛生檢查評比活動，鼓勵先進，鞭策落后，有效地促進了城市建設與發展。但由于各個城市經濟實力、居民構成、地域環境參差不齊，加上排名后使各城市產生巨大壓力，從而引發了形式主義，弄虛作假，產生很多矛盾，群眾很有意見，社會輿論不佳。因此，1998年第四次全國城市衛生檢查后，國務院決定不再組織全國統一行動的大檢查。

第二階段是組員申報階段。為了使衛生創建工作更加科學、規范，國家的衛生創建活動由原來的衛生檢查評比形式調整為自愿申報創建的形式，并加強了技術指導和監督管理，形成了“自愿申報-調研指導-考核命名-監督管理”的衛生創建工作模式，衛生創建的范圍也從衛生城市擴展到衛生區（直轄市的區）、衛生鄉鎮（縣城）。

經過幾年的創建活動，關于衛生創建弄虛作假的社會輿論不斷高漲，2009年4月，新華社受權發布中共中央、國務院在3月17日做出的《中共中央、國務院關于深化醫藥衛生體制改革的意見》，再次強調要深入開展愛國衛生運動，推動衛生城市和文明村鎮的建設，不斷改善城鄉居民生活、工作等方面的衛生環境。

第三階段是鞏固提高階段。2009年7月22日，首屆國家衛生城市市長論壇提出，要在衛生城市創建基礎上，穩步、積極開展建設健康城市（區、鎮）工作的探索。全國愛衛會辦公室在上海市、杭州市、大連市、蘇州市和張家港市、克拉瑪依市、北京市東城區和西城區以及上海市閔行區七寶鎮、金山區張堰鎮進行建設健康城市、區鎮試點工作。

衛生城市創建活動是改革開放新時期愛國衛生工作的一種新形勢，也是一種創新的社會管理方式和重要的工作載體，通過衛生創建有利地推動城鎮衛生整體水平上了新臺階。

為適應形勢發展需要，全國愛衛辦對國家衛生城市標準及其考核命名和監督管理辦法進行了6次修訂，2014版的《國家衛生城市標準》已經頒布實施。本次標準共包括愛國衛生組織管理、健康教育和健康促進、市容環境衛生、環境保護、重點場所衛生、食品和生活飲用水安全、公共衛生與醫療服務和病媒生物預防控制8大項40個方面。

2014年5月15日全國愛國衛生運動委員會對2010年《國家衛生城市標準》進行了修訂，形成了《國家衛生城市標準2014版》，新標準于2015年1月1日起施行。