揚州足夠繁華，且在這里安心度日。白家父女給的錢，兄弟三人就算是不做工也夠舒舒坦坦過上幾年的，緊緊褲腰帶過個六七年都不是問題。

現在林平找到了事由，過完年顧敬亭也要到薦頭店再去催催，弄個寫寫畫畫記賬的活兒。而阮天雄則有一身的力氣，長得也周正，去當學徒也好，去抗大個兒賣苦力也罷，日子絕對會越來越好。

當然阮天雄還準備回老家一趟，這一趟他獨自一人快去快回，主要是為了瞧瞧阮成楠的安危。即便當時情勢危機兇多吉少，但他們還是抱著一絲希望。

阮成楠的事情是三人都不愿面對更不會提及的，他們每個人都在自責，即便是阮成楠主動要求誘敵，即便這或許是當時最好的選擇，可他們還是覺得自己沒能同生共死是倉皇而逃，如今是茍延殘喘。

如果萬一阮成楠有個三長兩短，這將是他們三人永遠過不去的坎兒。

“朝廷的科考取消后，必定要有所代替，這個留學生考試就是取而代之之物。先前咱們在高郵的時候我就聽說了此事，林平講了那個張教授說今年就開始了，那絕對是好事一件啊。具體該怎么考，有什么門道，我得去了解下。”顧敬亭眼睛里冒著星星。

林平撇撇嘴道：“你還是想考？”

“是，還是想考。學好文武藝，賣與帝王家，十年寒窗苦讀，突然斷了科考之路成了百無一用是書生……小林子，我不想廢了自己，你懂嗎？我也想建功立業成一番功名，寫寫畫畫或是待在賬房里撥弄算盤，都不是我所想要的。”顧敬亭難得的認真說道。

林平卻嬉笑道：“誰不想當當官啊，沒聽唱數來寶的唱嗎？當官好，山珍海味吃不了，當官清，家里的銀子數不清。不過這人吶，都有自己的命，我覺得科考取消，是不是上天不想讓你科考呢？”

林平在外面會說話，可回來卻依然嘴欠，顧敬亭翻了翻白眼，沒好氣的回答道：“那也可能是天意讓我考留學生呢！”

“嘿，有些人小姐身子丫鬟的命，有些人心比天高命比紙薄。”

“道不同不與為謀。”

“你看，說不過又拽文了。當賬房有啥不好，你看人家白家以前還是運丁呢，現在不也成了大戶嗎？這人吶，得切合實際。”

“汝乃中山狼，得志便張狂。不過是一個茶博士，現在就敢對我說三道四了？”

“反正你不適合考。”

林平嘴賤，口才了得的顧敬亭都說不過他，因為林平根本不跟你講道理。他總是在說自己的理論，無論你說什么，他都會重復著相同的意思，縱然言論精彩有理有據，也全然用不上分毫。翻過來覆過去就那一句“反正你不適合考”。

嗆著嗆著火，兩人就差點鬧急了眼，阮天雄把勺子往鍋里一扔，發出一陣銅鐵相碰的響聲，兩人瞬間安靜了下來。

阮天雄道：“沒完了是吧？真要是閑得沒事兒干，你倆過來幫我干活，天天吵架拌嘴的。咱們這一路行來，雖然波折很多，每每春風得意時便會倒霉。而我們欠了太多的情，成楠哥、韓達沖、白叔，這些人我們一個個都虧欠了。寸功未立，卻欠下這么多人情債，好多還是生死人情債……”

說到這里，顧敬亭的眼神突然黯淡了一下，是啊，光聽那“留學生”三個字就不少花錢。究竟怎么個步驟程序的還不清楚呢，他們的財力能承受得起嗎？別說現在流落異鄉，就是在家也不定能拿得出來這么多錢去供自己。

卻未曾想到阮天雄話鋒一轉道：“可因為我們欠了這么多人情，我們才要一往無前，只有這樣我們才不會再欠人情，只有這樣我們才有能力去償還曾經的過往。”

事情就這么決定了，第二天天一亮，林平去上工，阮天雄就陪著顧敬亭去了揚州城里打聽消息。

揚州府管轄之地極多，作為中心自然是繁華非常。像是先前他們路過的高郵也屬于揚州府，除此之外還有泰州、江都、甘泉、儀征、興化、寶應、東臺，這八個地方被稱作是“揚八屬”。后來再往西的天長也歸為揚州府管轄，只是不做八屬之名。

想要打探消息，最好的辦法是去各大書院和學府。顧敬亭不是本地人，更不是本地生員，想要混進去可不是那么容易。但好在這周圍的茶館酒樓當是不少，兩人剛剛坐下來就聽到了旁邊一桌的討論。

“那要這么說咱們就都能繼續科考了？”

“哪能這么容易，此次名為留學生考試，實際就是為了應對留學生而設。凡是在海外高等學校留學三年者，皆可報名參選，就這履歷足以刷去九成九的人。不過考起來卻也簡單，在初步確認身份后，也只有兩場考試。一場在今年冬天設下的學部考，一場則直接是殿試，或可就此一睹天顏了！成者直接被授予其專業的‘進士’，比如牙醫進士、建筑進士之類的，就是稍差點的也會被授予‘舉人’。朝廷正是用人之際，為了吸引人才，端的是用心良苦啊。”

第三人搖頭嘆息道：“可現如今公派出國留學已經后繼無力，同治十一年，朝廷耗費巨資送諸多幼子留美讀書，原本定了十五年計劃，結果未曾想只九年就計劃夭折。往后國家公派甚少，想要學西學，要么就是去大清的在華教會學校，要么就得自費出國了。”

第四人也哭喪著臉說：“哎，是啊，可這二者都耗費巨碩，像我等這般家境清貧的，只怕就沒機會了吧。”

聽到這里顧敬亭也不由得是一陣暗自嘆息，這事兒他也聽說過。主要是因為國情和政治等諸多原因，導致了幼兒留美計劃中途夭折。這幫留美學生長成后，大多不尊禮法，信仰自由，這與朝廷的本意嚴重不符。顧敬亭到現在還能想起說這事兒的老先生跳著腳，氣得胡子一撅一撅的樣子。

這些人除了病逝和先前不遵守紀律被提前召回國的，都得奉命回國，若是抗命不遵，朝廷有的是辦法治你，畢竟家和根還都在大清。

當然也有的學子回國不久后又再赴美國，他們都受到了社會抨擊，認為其多是椎魯之子，浪費了國家的金錢和資源，根本不配公費學西學。但其實他們不少人回國后都在各行各業報效朝廷，有的更是參與過甲午水戰，甚至付出了生命。

或許再過些年，他們還能有更大的成就，會打疼那些動動筆就胡亂揣度臆測的文人墨客的臉吧。報國之心從未消減，天地正氣猶在我心。

“走吧天雄，咱們是沒戲了。”顧敬亭嘆了口氣道：“我還以為這次朝廷會再開一道，令我等學子再赴海外就讀，卻未曾想只招那些學成歸來者。留學留學，這全然就是為那些官宦富家子準備的。”

阮天雄還沒說話，卻見旁邊有一書生站起身來出言道：“這位兄臺請慎言，縱然世道艱辛，多有門第不公，但朝廷還是會為寒門學子考慮的。朝廷此舉是為了選賢任能，而非倒行逆施回那東漢門閥世家之說。”

“兄臺教訓的是。”顧敬亭不愿與之爭辯。

常言道三輩出貴族，這不光說的是孩子培養，更是家族傳承。一個窮苦人家出生的孩子，往往出身就決定了他的高度，至少需要幾代人的努力才能脫胎換骨。

鯉魚躍龍門者也有，不光需要自身努力和天賦異稟，還要加之天賜良機才行，這些人都是萬里挑一的人，并不能做常理推演。科舉之路就是最為簡單的方式，也是平民走向成功成本最低、最為公平的道路。

見顧敬亭只是敷衍應付，那書生笑了：“這位仁兄莫要不信，朝廷自是不會因曾經公派留美幼童的失敗而心灰意冷。”

顧敬亭還沒來得及表現出一副深以為然的表情來應付，就聽那書生又說道：“這些日子張教授和秦老爺正在揚州府準備，想來過些時日就會放出消息。”

“我倒也聽說了，是否是補貼和特招政策？”

“是這樣的，”那書生道：“為了可以讓寒門學子就學，朝廷準備以貼補的形式送我們去日本或者香港就讀。雖不是什么名校，甚至是為我們這批學子特設的專業，但好在畢業速度快。這些特派生不用讀三年，一年便可參加考試，也就是明年留學生考試就有咱們的事兒了。只不過所選學科專業可能不是我們興趣所致，而是朝廷所需，通過初選指定我們就讀。”

“還有這事兒？那敢情好，”茶館中的另一個讀書人道：“只要回來參與考試，那光耀門楣的幾率簡直不要太高啊。到時候我們既可以光宗耀祖，又可以一展抱負報效朝廷。要是這件事當真，我第一個參加。”

最初說話的書生道：“那就要去準備些錢了。”

“不是說朝廷補貼嗎？”

“補貼又不是全免，但好像要的不多，具體我也不知道，大家等通知吧。聽秦老爺說或是一人一百兩，主要是用于路費和選拔。不過機不可失失不再來，聽說也只有揚州府和揚八屬做小范圍通知，先做一批試驗再說。這第一批往往是機會和風險并存，但我覺得實在是天賜良機，不去參加太可惜了。”

眾人討論了起來，一個個興奮異常，顧敬亭也高興極了，這才是他該干的事兒該走的路啊。不過就算只有一百兩對于現在的他來說也是天文數字，他在興奮之余抬眼偷偷看向阮天雄。

別管是白玉雪的銀子還是白敏恒的金子，這些都是給人家阮天雄的。這些錢說不上發財卻也足以維持殷實生活，兄弟再怎么關系好，現在吃人家喝人家的，還用人家的錢完成自己的夢想，鋪設自己的前途，這嘴有點張不開。

回去后阮天雄就翻箱倒柜，弄出來了銀票和散碎銀子，一點一估算大約還有一百三十多兩。阮天雄想了想拿出了十兩散碎銀子，遞給林平五兩留做家用，說道：“我拿五兩，這五兩平時給秀才補充著點營養。剩下的錢秀才你買買書，該打理的也別心疼。如果報名的錢超出了預算，那咱就認命。”

轉而阮天雄又說道：“我尋思著也別耽誤工夫了，明天我就啟程回家，這樣過完年開工的時候我還能趕回來，況且今天那幫書生不是猜過年期間公布消息嗎，有啥事兒咱們好一起應對。要是成楠大哥回去了，咱就給家里人報個平安，然后帶他一起來揚州。咱們租的房子也夠住的，就憑咱哥四個還怕闖不出一片天嗎？要是成楠哥沒回去，那……”

顧敬亭連忙轉了話題：“成楠哥吉人自有天相，斷然會沒事兒的。這錢我用不了這么多，除了百兩之外十兩足以。窮家富路，你路上要照顧好自己，不行我明年再考，我陪你去吧。”

“你就老老實實考你的狀元吧。”林平把顧敬亭按了下來，然后又是一陣打鬧。

說走就走，第二天阮天雄背上行囊包裹就走了。這路上阮天雄哪里舍得打尖住店，餓了啃口饅頭、渴了喝口冷水，累了生堆火找個破廟就睡，實在不行鉆洞里裹著皮襖也是一宿。至于車馬船運全然不用想了，全是靠一雙腿量著路前進。風餐露宿幕天席地，終于跋山涉水來到了東平州。

家也沒能回，因為他見到了一個跑單幫的貨郎。那貨郎認識他，說什么你還活著之類的。而阮天雄也直接詢問了阮成楠的去向，得知也如他們一般沒有回去。

這還怎么回家？至于顧敬亭考慮的要是阮成楠沒事兒，就讓阮天雄去找他爹，捎回來些許銀兩的事情也只能就此作罷。

阮天雄思慮良久，報信若說阮成楠也平安，日后根本無法交代。若只給三家報平安不提阮成楠，自家人是放心了，可大家肯定會覺得阮成楠已經死了，傷心欲絕是肯定的。

而今阮天雄并沒有能力去補償什么，還不如都杳無音訊的好，這般一來起碼家里人還能有個希望和牽掛。他反復交代貨郎切勿說出去，然后匆匆趕回了揚州。

這一年的春節阮天雄是在外面過的，再次回到揚州的時候已經是春分了。按照走之前在茶館所聽得，這時候顧敬亭若是考上了也快要走了，若是趕得及還能送送兄弟。

回來路上，他曾幫著一支折損了人馬的鏢隊當了幾天苦力，學了不少東西，人家還給了兩吊錢。阮天雄還想著若是顧敬亭沒走，便帶著他倆去吃頓好的，也算為兄弟踐行了。

就在太平村的村東頭，他看到了前面低著頭走路的顧敬亭，光看背影就有點失魂落魄，這是怎么了？難道是沒考上？

阮天雄不禁為兄弟心頭一酸，揚聲喊道：“秀才！”

顧敬亭沒停步，繼續往前走。阮天雄便再提了些嗓門：“秀才！”

顧敬亭身子一顫，緩緩回過頭來，他不敢置信的看著阮天雄。看著他那風塵仆仆的樣子，看著他望著自己的眼神，再看看他旁邊沒有阮成楠。而阮天雄心中也是一沉，不對勁，顧敬亭這般模樣太過消沉，究竟是咋回事兒？

阮天雄快步走過去，卻見顧敬亭“哇”的一下哭出聲來。