何騰蛟起初還不相信左良玉會喪心病狂到這種程度，但是靜下心來一想，天底下還有左良玉干不出來的事情嗎？左良玉和他的部下們過去殺人放火、奸淫婦女，哪一次手軟了？這一次就算是要屠武昌全城，也只不過是規模比以前更大而已，又有什么可奇怪的。想到這里，何騰蛟不由得把手中的茶杯重重往桌上一頓，什么寧南侯，什么平賊將軍，他左良玉就是南方最大的禍害，他就是最大的賊！

可是現在，何騰蛟手中沒有一兵一卒，拿什么阻止左良玉？除了盧鼎之外，他沒有第二個人可商議，但盧鼎也沒打算摻和這件事，他只是提醒何騰蛟，要他不要出去亂走，如果有什么舍不得的人，都接到總督衙門里來，只要不出衙門的大門，就是安全的。

區區一個總督衙門，又能保得住多少百姓呢？到那時，整個武昌都會化為血海，當初張獻忠破城，尚且只殺富戶，左良玉卻打算屠洗全城，以城內的子女財帛作為其兵馬的開拔費。堂堂開府建節大明侯爵，對待治下百姓竟比流寇還殘忍，這讓何騰蛟的心中出現了巨大的波瀾。

還有誰能幫忙？還有誰能救武昌？一個原本想都不敢想的念頭，出現在了何騰蛟的腦海中。

“項大人，虧你還敢來啊。”劉宗敏冷笑道。項煜一揖到地：“汝侯莫要見怪，彼時之事，情非得已?！?

項煜的表情十分尷尬，他原本是明朝的詹師傅少詹事，翰林院侍讀，李自成攻克北京時投降了順軍，被授予太常寺卿之職。當時項煜是巴結大順最賣力的人之一，到處宣揚：“大丈夫名節既不全，當立蓋世功名如管仲、魏征可也！”但是順軍撤離北京的時候，帶頭逃跑的同樣也是他。不過這也不奇怪，當初他就是靠巴結魏忠賢起家的，魏忠賢倒臺之后又立刻走東林黨的門路賄賂鉆營。跑到南京之后，項煜發現南京也不歡迎他，弘光朝廷正在大興“順案”，清算投降過大順的官員，項煜在南京也待不住了，于是一路逃竄，來到何騰蛟門下混口飯吃。何騰蛟雖然也看不起他，但考慮到這家伙還有點口才，還是賞了他一口飯吃，沒想到現在派上了用場。

項煜身后的另一個人向劉宗敏施了一禮：“劉將軍，此時不是計較舊怨的時候，武昌局面危如累卵，無論如何，也要先保全全城百姓?！眲⒆诿粽f：“堵大人，不是我不想幫這個忙，只是你們何督師實在太不干脆，又要我們驅逐左兵，又不許我們進城，難道要我放炮仗把左良玉嚇走嗎？我的條件只有一個，就是把武昌交給我們大順軍，能談便談，不能談我們直接攻城也是一樣。”

堵胤錫說：“也請將軍體諒體諒我們的苦衷，畢竟我們都是大明臣子，公開與貴軍合作的話，會有很多麻煩?！眲⒆诿粽f：“這一點我也替你們想到了，放心吧，我都幫你們準備好了。”

何騰蛟畢竟也不是吃干飯的，他在左軍內部也串聯了不少人，池現龍、柳啟銘、戴九曜、陳廷璽、曲同徹、朱斗耀、郭之棟、孫勛、陶唐臣、申從周、孔尚節、閻紫金……但是這些人的共同特點就是手底下沒幾個兵。他們都反對左良玉的謀反和屠城計劃，但是在左軍中的發言權很有限，不久前的軍議上，副總兵馬士秀公然宣稱：“有不奉令東下者擊之。”這些溫和派為了自保，也不敢明著提出異議。

何騰蛟心中很清楚，憑自己在城中的力量，根本不可能阻止左良玉，左良玉之所以還沒有執行他滅絕人性的計劃，完全是因為擔心劉宗敏的追擊。如果他在城中大殺大掠的時候遭到了順軍的攻擊，極有可能全軍崩潰，在棄城東進的時候被追擊很可能也是同樣的下場。正因為如此，左良玉才遲遲不動。但是左良玉的身體一天比一天惡化，他對部下的控制力也越來越弱，這些短視的軍閥們能做出什么來誰也不好說。

可是，能和這些逼死了先帝的流寇合作嗎？何騰蛟的心中始終邁不過這道坎。以他自幼接受的教育，造反自然是大逆不道的，殺害皇帝更是十惡不赦。然而偷偷潛入城中的湖廣按察司副使堵胤錫與他力爭：“驅天下之民而從賊者，盡兵之為也?！比绻皇怯斜姸嘞褡罅加襁@樣的官賊，天下又何來這么多流寇？在基層做過官的何騰蛟也不得不承認堵胤錫說得有道理，雖然很多流寇殺人放火，無惡不作，也不見得就比左良玉更高尚，但就眼下的情況來說，至少劉宗敏比左良玉可靠得多。

一面是心中奉為天經地義、金科玉律的忠義信仰，一面是武昌數以十萬計的百姓的生命，何騰蛟無法做出抉擇。可是他必須做出一個抉擇，馬上就做。堵胤錫和項煜從順軍營中帶回的消息，促使何騰蛟做出了最終決斷。項煜在劉宗敏的帥帳里見到了一個老熟人，是他過去的一個學生，一個他從來沒想過還能重逢的人。

“闖賊渡江了！”鼓角聲擊碎了武漢三鎮的清晨，兩年前闖軍第一次進攻武昌，因為不熟水文而失利，但是不久之后，張獻忠成功地攻克了武昌，這一次劉宗敏進攻武昌，得到了張獻忠舊部湯志的響應。湯志原本是麻城縣的一個奴仆，明代蓄奴之風盛行，很多人往往世代為奴，不得脫籍。有的士紳對奴仆比較溫和，有的則殘酷地壓榨剝削奴仆，有各種殘害奴仆的陋規。有的奴仆被當成牛馬一樣隨意轉賣，不許識字，連婚配都被限制，很多女奴為主人玩弄，終身不得婚嫁。奴仆稍有不如主人之意，重責立至，遭到毆打甚至酷刑虐待。有壓迫，自然就有反抗，崇禎七年時，南直隸的桐城就爆發了奴仆起義，起義被鎮壓之后，官員們訊問奴仆領袖張儒為何造反，張儒回答：“無他，不愿為奴耳！”張儒的殘部知道單憑他們的力量是不可能報仇的，決定和北方的“流賊”聯合，他們引來了掃地王張一川所部，攻下了鳳陽，燒毀了朱元璋出家的皇覺寺，刨了朱氏家族的祖墳。張一川后來接受了朝廷的招安，又被張獻忠消滅，這些奴仆起義的余脈就成為了西軍的一部分。崇禎十六年張獻忠從南直隸進兵湖廣，他們和麻城的奴仆首領湯志等人取得了聯系。于是黃州、武昌等地的奴仆紛紛響應張獻忠，聯絡漁民，幫助西軍渡江。但是后來張獻忠放棄了武昌，奴仆起義遭到了左良玉的反攻倒算，損失慘重，湯志率領殘部躲進山中打游擊，這一次順軍來打武昌，他們懷著對左良玉和明朝官府的深仇大恨再次響應。大將之上千帆競渡，在眾多本地漁民的帶領下，劉希堯、藺養成、周鳳梧三人指揮的順軍水師大舉渡江。