在月球正面（向地球面）的北部，交通管制中心的內嵌式通信臺上，一臺電子監測儀正不安地閃動著，上面顯示的格林尼治時間為20點01秒——這表明，應該在每個小時正點接收到的電波脈沖信號沒有出現。

監測儀隨即以驚人的速度啟動了應急程序尋求指示?！暗群蛭迕腌??！背绦虬l出指令，“如果情況正常，關閉10011001應急線路。”

交通管制計算機耐心地等待著，對它來說，這短短的五秒鐘顯得極為漫長——長得足以讓它進行上億次二十位數的加法運算，或者將國會圖書館中大部分圖書資料打印出來。五秒鐘過去了，還是沒有信號出現，于是計算機將10011001應急線路自動接管過來。

在月球地表上空，一根奇怪的天線筆直地指向地球。天線發射的無線電脈沖信號飛越了茫茫的宇宙空間。在0.6秒的時間內，信號就飛出了五萬公里之遙，被名為拉格朗日二號的中繼站接收到——該中繼站位于月球和地球之間的直線上。又過了0.6秒，脈沖信號經拉格朗日二號放大后，返回到月球正面的北部，覆蓋了北極與赤道之間的整片月球大陸。

用人類的語言來表示，脈沖信號承載的信息非常簡單，“你好，‘西靈’號。我沒有收到你的信號，請立刻回復?！?

計算機又等了五秒鐘，還是沒有“西靈”號的回復信號。它再次發出了脈沖信號，然后又發出一次。這段等候的時間，對電子世界而言，就如同地球上過去了好幾個地質年代。盡管如此，計算機和監測儀還是非常耐心地等待著。

監測儀再次征尋計算機的指令?，F在計算機的指令是“發出警報并全面啟動10101010應急線路。”監測儀服從了該指令。在交通管制中心的控制臺上，一只閃動的綠燈突然變成了紅燈，蜂鳴器發出撕裂空氣般的警報聲。管制中心的人們這才意識到，月球的某個地方發生了事故。

一開始，出事的消息傳播得很慢，因為總督認為，傳播這種消息會引起人們不必要的恐慌，況且當前情況不明，連到底是不是真的發生了事故都不知道，貿然發布消息是很不明智的舉動。最反對公布消息的是月球旅游事業管理局局長，對旅游業而言，再沒有比發布警報和緊急狀態更糟糕的消息了——而且事實證明，這類情況十之八九都是由保險絲熔斷、斷流器失靈或警報器過于靈敏造成的。但是在月球上，提高警惕還是有必要的。被假警報嚇得靈魂出竅，總比對真警報不聞不問要強。

又過了好幾分鐘，戴維斯局長才不情愿地相信，這次好像真的出事了。之前有一次，“西靈”號上的自動無線電系統也停止了工作，但帕特·哈里斯很快在指定的頻率上做出了回復。而這一次，卻沒有半點回應，甚至連在“月球墜毀”波段上發出的信號都沒有回復——該波段是嚴格保密的，只有在緊急狀態下才會使用。聽到這個消息后，局長才匆匆忙忙地從旅游局大樓上跑下來，沿著地下通道，來到克拉維斯太空城主樓。

在交通管制中心的大門口，他遇到了總工程師。這是個不好的預兆，看來有人認為必須要采取救援行動了。兩人彼此對望，神情嚴肅，同一種想法沉甸甸地壓在兩人的心頭。

“希望你不會需要我?！笨偣こ處焺趥愃归_口說道，“出事地點在哪里？我聽說出事飛船沒有對‘月球墜毀’波段的信號做出應答。那是一艘什么型號的宇宙飛船？”

“不是宇宙飛船，是‘西靈’號。我們發出的信號一直沒有得到回應，游輪現在正在渴海上。”

“天哪！要是在渴海上出了什么事的話，我們只能派滑塵艇過去。我一直都在說，我們應該有兩艘營運的渴海游輪，這樣載客旅游才會安全。”

“我也是這么想的，但財政部門投了否決票。他們說，除非證明‘西靈’號的營運是有利可圖的，否則我們無法再建造一艘渴海游輪?！?

“我希望‘西靈’號不要成為報界的頭條新聞?！眲趥愃龟幊林樥f，“關于吸引游客到月球來旅游這個問題，你是知道我的想法的?！?

局長確實很清楚他的想法——長久以來，這就是他倆之間爭論的焦點。局長第一次對自己產生了懷疑，也許總工程師的想法不無道理。

交通管制中心一如既往地安靜。在巨大的屏幕墻上，綠色和琥珀色的指示燈持續不斷地閃爍著。與那個耀眼的紅色指示燈發出的報警相比，它們所要表達的信息實在是無足輕重。在空氣、動力和輻射控制臺前，值班員安安穩穩地坐著，就像守護天使，保衛著世界一隅的安寧。

“沒有新情況?！钡孛娼煌ü苤乒賵蟾嬲f，“我們仍然對事故的具體情況一無所知，只知道‘西靈’號在渴海中的某個地方?！?

他在巨大的地圖面板上畫出了一個圓形。

“他們肯定在這個區域里，除非他們偏離了航向。他們19時做了正點報告，當時的位置是在規定航線一公里范圍以內；到了20時，我們沒有收到正點報告信號。所以事故發生的時間應該是在19時到20時之間。”

“‘西靈’號每小時可航行多少公里？”有人問道。

“最多也就一百二十公里?！本珠L答道，“但它的時速一般到不了一百公里，觀光旅游用不著搶時間?！?

局長睜大眼睛盯著地圖，犀利的目光仿佛是要從地圖上把信息榨取出來似的。

“如果他們在渴海的海面上，我們應該很快便能找到他們。你們派出摩托滑塵艇了嗎？”

“沒有，先生，我還在等待上面的授權?！?

戴維斯看著總工程師。在月球正面，除了行政總督奧爾森，就數總工程師級別最高。勞倫斯微微地點了點頭。

“下令讓他們出發。”他發出了授權，“但是別抱太大希望，不是很快就會有結果的。把方圓幾千平方公里都搜尋一遍是很花時間的，尤其是在夜里。命令他們從‘西靈’號最后一次發報告時的位置開始搜索，兩艘滑塵艇分頭朝‘西靈’號航線的兩邊開，這樣就能在盡可能廣的區域里展開搜尋?！?

命令發出后，戴維斯局長愁容滿面地問道：“你認為發生了什么事故？”

“只可能有這么幾種情況。第一種，事故肯定發生得很突然，因為我們沒有收到他們的任何消息——這通常意味著，游輪發生了爆炸?！?

局長臉色發白。爆炸的概率總是存在的，對此沒人能夠防范。由于宇宙飛船存在著易受攻擊的特點，所以就像其前身——飛機一樣，對某些罪犯分子來說，誘惑性相當大。戴維斯想起了前不久發生的一起空難事故。飛往金星的客運飛船“南船座”號發生了爆炸，船上兩百名男女老少全部遇難，爆炸原因只是因為有個瘋子同一位乘客發生了口角。他并不認識這個乘客，卻在一怒之下引爆了飛船。

“第二種，發生了撞船事故。”總工程師繼續說道，“游輪可能撞上了某種障礙物?！?

“哈里斯是個十分細心的船長?！本珠L說道，“這條航線他航行過幾十次了。”

“每個人都有可能犯錯誤。在地球的亮光之下航行，很容易會把距離判斷錯?！?

戴維斯局長好像沒有聽到對方在說話，他正在考慮，如果發生了最壞的事情，他應該做好哪些方面的安排。他最好應該同法律部門聯系一下，查一查賠償清單。要是有遇難者親屬起訴旅游事業管理局，要求賠償個幾百萬美元，他整個第二年的廣告宣傳活動就完蛋了——即便他勝訴的話。

地面交通管制官緊張地咳嗽了一聲。

“我可以提個建議嗎？”他對總工程師說道，“我們可以呼叫拉格朗日二號中繼站，那里的天文學家或許能發現些什么?！?

“在晚上？”戴維斯局長懷疑地問道，“從五萬公里以外？”

“易如反掌，只要‘西靈’號上的探照燈還開著。值得一試?！?

“好主意?！笨偣こ處熣f道，“立刻去辦吧?！?

他應該自己想到這一點才對。他開始進一步思索，還有沒有其他對目前形勢有所幫助的手段被忽略了。他已經不是第一次和這個美麗而陌生的世界斗智斗勇了。當她展現出夢幻的一面時，是那么的令人驚嘆、折服；而當她露出危險的一面時，又是如此的令人慌張、無助。也許可以這么說，月球不像地球，她從來就沒有被徹底征服過。正是由于月球上有著尚未開墾的大片荒原和始終存在著的、潛在的巨大危險，她才能吸引著探險者和旅游者飛越茫茫的宇宙空間來到這里。盡管他并不贊成旅游者到月球上來，但一想到自己每個月的豐厚薪金有不少便是來自他們的貢獻，他就不再想那么多了。

現在，他最好還是收拾行裝準備上路。這場危機也許會在瞬息之間就過去，“西靈”號也許會再次出現，渾然不知其引起了一場恐慌。不過他認為，這種可能性不大，隨著時間一分一秒地過去，他也越來越擔心。他打算再等上一個小時，如果還是沒有“西靈”號的消息，他將乘坐亞軌道穿梭機去羅里斯空港，從那里前往渴海，他要親自到敵人的王國去看看。

當紅色加急信號傳到拉格朗日二號中繼站時，托馬斯·勞森博士正在熟睡。他討厭被人吵醒。盡管在零重力狀態下，一天二十四小時中，人只要睡兩個小時就夠了，但如果連這點睡眠時間都保證不了，就未免太不公平了。不過，知道信號的內容后，他完全清醒了過來?？偹阌幸患瓷先ケ容^有意義的事可做了。

湯姆（托馬斯的昵稱）對他的工作一直很不滿意，他本想到中繼站里搞點科學研究，但這里的環境太容易讓人分心。拉格朗日二號位于地球和月球之間的引力平衡點，這里的引力法則可以讓人輕易地在宇宙中表演走鋼絲。具體來說，這個中繼站幾乎就是個“全功能服務站”，不但可以為來往的宇宙飛船進行維修保養，還是宇宙航行的信息中心——有人說，飛船在這里停靠時還可以收發郵包，當然這不是真的。拉格朗日二號同時還是月球上幾乎所有無線電通訊的中繼站，因為對著地球的月球正面全都處在這顆衛星的正下方。

中繼站上有一架望遠鏡，直徑高達100厘米，是專門設計用來觀察比月球還遠幾十億倍的宇宙天體的。讓這么一臺望遠鏡來觀察月球表面真是大材小用了。這么近的距離，即便是用分辨率很低的望遠鏡來搜尋，視野也會非常清晰。湯姆現在的位置似乎是在月球雨海的正上方，在他鳥瞰的視野中，月球上亞平寧山脈那嵯峨的山峰在朝霞中閃閃發光。雖然他對月球的地質構造不是很了解，但他還是一眼就認出了一些巨大的環形山，比如阿基米德山、柏拉圖山、阿里斯基爾山以及歐多克索斯山，他還認出了猶如黑色瘡疤的阿爾卑斯峽谷，還有孤獨的皮科金字塔，它的影子在月球的平原上拉得長長的。

但是，他不必關心白晝地區，他要搜尋的是太陽還沒有照亮、仍處于夜幕籠罩之下的黑暗地帶。從某種意義上講，黑夜或許會使他的工作更容易完成。一盞信號燈，甚至一只手持的火炬，在夜色中都會很容易看到。他查看地圖上的坐標，然后按下了控制按鈕。閃閃發光的群山移出了他的視野，現在他看見的是一片黑暗，這漆黑的夜色剛剛吞噬了二十多個游客。

一開始，他什么都沒有看見，當然也包括忽明忽暗、與天上群星爭相輝映的信號燈。等到他的眼睛適應了黑暗，變得較為敏感時，他發現這片大陸并不是一片漆黑。在地球光亮的沐浴下，有一點一點鬼火似的磷光在黑暗中閃動。他看的時間越長，黑暗中的東西就越發細致。

彩虹灣以東是連綿起伏的群山，它們正在等待黎明曙光的到來。哇，天哪！有一顆星星在黑暗中閃閃發光，那是什么？他的希望剛剛升起，但馬上又落空了。他發現，那只是羅里斯空港的燈火，人們在那里翹首以盼，希望他早點把觀測結果傳給他們。

又過了幾分鐘，他發現僅僅依靠視力來搜尋是沒有用的，在微弱的光亮中搜尋一個比公車還小的目標，壓根兒就不可能。要是白天還好，通過觀測“西靈”號在渴海上投射出的長長的影子，他很快就能找到。而在這五萬公里的高空，只借助暗淡的地球光，人的眼睛還是不夠銳利。

但勞森博士并不擔心，他原本就沒指望依靠視力一下子發現目標。在過去的一百五十多年間，天文學家確實是依靠肉眼來觀測天體的。而今天，他們擁有了更加精密的儀器設備——一整套光線放大器和射線探測儀。湯姆確信，隨便選用其中的一套，他就一定能找到“西靈”號的蹤跡。

如果他知道“西靈”號已經不在渴海的海面上，他就不會夸下如此海口了。