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重新認(rèn)識(shí)“人生中場(chǎng)”

當(dāng)時(shí),我并不知道人到中年感到不滿是非常自然的事情,哪怕沒什么可不滿的。我不知道自己進(jìn)入了調(diào)整時(shí)期,不僅人類有這個(gè)時(shí)期,黑猩猩和猩猩也有。2000年,我剛步入40歲時(shí),學(xué)者們所說的生活滿意度U型曲線的證據(jù)才開始浮現(xiàn)。4年后,第一項(xiàng)記錄這種現(xiàn)象的重要研究發(fā)表了。

這在一定程度上證實(shí)了我們都知道的事情:中年往往是最令人不安、壓力最大、最不快樂的時(shí)期。當(dāng)然,中年人的壓力可能來自高強(qiáng)度的工作、處于青春期的孩子和年邁的父母。不過,與我們的常識(shí)不一致的地方是:當(dāng)我們把壓力、過度勞累和生活中的變故剔除之后,中年人的幸福感其實(shí)是在上升的。時(shí)間的流逝影響了我們對(duì)滿意度和感恩的感受,更準(zhǔn)確地說,時(shí)間的流逝影響了我們感到滿足和感恩的“容易度”。

青年是興奮、有刺激感的時(shí)期,但巨大的期望往往伴隨著巨大的不確定。這些情感使年輕人的生活滿意度很高,但非常不穩(wěn)定。接下來是鞏固和實(shí)現(xiàn)的階段,同時(shí)失望情緒會(huì)增加,樂觀情緒會(huì)減少。這種下降是漸進(jìn)的、緩慢的,不斷累積,最后會(huì)跌入低谷。這種下降常常會(huì)持續(xù)很多年,導(dǎo)致人們不能盡情享受自己的成就,而是質(zhì)疑和否認(rèn)它們,在最應(yīng)該感到滿足的時(shí)期,我們卻體會(huì)不到成就感。


低谷其實(shí)是一個(gè)轉(zhuǎn)折,情感的方向由此開始改變。我們的價(jià)值觀在不知不覺中改變了,我們重新校準(zhǔn)了自己的期望,大腦的結(jié)構(gòu)也改變了,所有這些都導(dǎo)致中年后期幸福感上升,到晚年時(shí)我們會(huì)感到無比幸福。


我說的是平均現(xiàn)象,并非每個(gè)人都如此。就像我在本書中經(jīng)常會(huì)提到的,每個(gè)人都有屬于自己的人生旅程。我的情況符合這種模式,而且是報(bào)復(fù)性地反彈。

到45歲時(shí),我有幾本書得以出版,獲得過新聞獎(jiǎng),作品被收錄到著名的選集中,做過數(shù)不清的演講,上過很多媒體——所有這些都證明我在自己的行業(yè)里很成功。我身體健康,財(cái)力殷實(shí),和愛人的關(guān)系越來越密切。從客觀上看,我沒什么可抱怨的。然而,我完全不理會(huì)這些成就,一心惦記著我沒有得到的。

早晨的狀況更糟糕,因?yàn)檫@時(shí)還沒有日常事務(wù)來分散我的注意力。一睜開眼睛,我的腦袋里就會(huì)出現(xiàn)挑剔的聲音:我在浪費(fèi)生命……這些年我沒有做任何有價(jià)值的事情……我應(yīng)該搬到別處去,做別的事情……為什么我沒有上星期日的訪談節(jié)目?為什么我沒有主管一家企業(yè)或其他公司?

特別令我困惑的是,很多煩人的自我譴責(zé)十分荒謬,例如,上星期日的訪談節(jié)目和運(yùn)營(yíng)一家企業(yè)從來都不是我渴望的事情。就好像我實(shí)現(xiàn)了自己的很多目標(biāo),于是大腦某些乖張的部分就趕緊“偽造”出一些新目標(biāo)。同樣,盡管努力壓制,但我就是不由自主地拿自己和別人進(jìn)行比較:為什么我沒有做到別人做到的事情?看看人家,再看看我自己,真可悲啊!

任何理由都能引發(fā)不滿,無論是真實(shí)的理由還是編造的理由。我開始覺得它就像寄生在我大腦里的寄生蜂,以它制造的不滿為食。

我非常清楚,如果20歲的我知道自己45歲時(shí)所獲得的成就,哪怕只是其中部分成就,我都會(huì)欣喜若狂,滿懷感恩。所以不知感恩令我感到羞愧,不滿令我感到難為情。我沒有和愛人說起這些,對(duì)此盡量閉口不談。我曾和一個(gè)朋友說過,他的建議是吃百憂解美國(guó)國(guó)稅法規(guī)定的一種員工自愿參與的個(gè)人退休金賬戶計(jì)劃,始于20世紀(jì)80年代。。但我感到的是不滿,而不是抑郁。起床,享受喜歡做的事情,努力工作,欣賞音樂、享受愛情或者招待朋友——這些事情依然能帶給我快樂。

我當(dāng)然聽說過中年危機(jī),但我的情況似乎不太符合它所指的概念。從定義上看,危機(jī)應(yīng)該是劇烈的。它會(huì)迅速達(dá)到最高點(diǎn),把其他問題推到一邊,需要人們立即回應(yīng)它。根據(jù)我們的刻板印象,中年危機(jī)會(huì)導(dǎo)致行為混亂或自我放縱。但這些都不符合我的情況。我幻想過在沒有其他計(jì)劃,甚至沒有其他想法的情況下,立即辭去雜志社的工作,但我從來沒有魯莽行事。相反,我厭惡風(fēng)險(xiǎn),保持低調(diào)。光陰荏苒,40歲變成了45歲,接下來是46歲、47歲。我逐漸意識(shí)到,我的不滿和危機(jī)正相反。它是持久的,伴隨著我的生活,成了我的新常態(tài)。

我相信自己會(huì)堅(jiān)持工作,不會(huì)發(fā)生任何戲劇性的事情。這在某些方面令我安心,但也會(huì)引起躁動(dòng)不安的期望。如果我變成了一個(gè)長(zhǎng)期不滿的人怎么辦?漸漸地,我的意志開始消沉。我發(fā)現(xiàn)自己正在成為自己不喜歡的人。我覺得自己被不知感恩的狀況限制住了。

后來,這層迷霧莫名其妙地消散了,就像它莫名其妙地降臨一樣。含蓄地說,它發(fā)生的時(shí)機(jī)很奇怪。

在我快50歲時(shí),母親去世了。之后,和我關(guān)系親密的父親得了一種惡性的神經(jīng)系統(tǒng)綜合征,也去世了。50歲時(shí),我失去了雜志社的工作,成為美國(guó)報(bào)刊行業(yè)大劫難的一名受害者。我創(chuàng)辦了一家公司,為作家提供創(chuàng)意,但失敗了。我陷入了生活的“湍流”之中,又被拋向了中年的“峭壁”。但我腦袋里的聲音卻變得不那么吵鬧、不那么持續(xù)了。和別人進(jìn)行比較,總想到自己的不足,這樣的強(qiáng)迫性習(xí)慣也消失了。這種改變很微妙,是漸進(jìn)式的,我起初不太敢承認(rèn)它,擔(dān)心這只是幻覺,或者會(huì)稍縱即逝。編造各種理由讓自己感到不滿足的那部分“我”似乎安靜下來了。

當(dāng)時(shí),我不可能知道現(xiàn)在我所認(rèn)識(shí)到的事情。就像科爾的中年遠(yuǎn)航者一樣,我任憑時(shí)間擺布。

中年是令人煎熬的時(shí)期,這眾所周知。托馬斯·科爾顯然知道這一點(diǎn)。而但丁在14世紀(jì)早期就認(rèn)識(shí)到了,他的“地獄之行”始于中年,這絕不是巧合:


在人生的中途

我發(fā)現(xiàn)自己已迷失了正路,

走進(jìn)了一座幽暗的森林,

啊!

要說明這座森林多么荒寂、艱險(xiǎn)、難行

是一件多么困難的事啊!

只要一想起它,

我就覺得害怕。


但丁用幽暗的森林來比喻中年,這和科爾說的激流沒有太大的差別,都是“荒寂、艱險(xiǎn)、難行”的。然而,像科爾和但丁這樣有才華的人,對(duì)年齡和幸福卻也知之不多。在本書中,我會(huì)重走托馬斯·科爾的遠(yuǎn)航者的路線,但我可以借助一張地圖,上面有經(jīng)濟(jì)學(xué)、心理學(xué)和神經(jīng)科學(xué)的最新發(fā)現(xiàn)。

這本書涉及經(jīng)濟(jì)學(xué)對(duì)幸福的新觀點(diǎn),還涉及生活滿意度。事實(shí)上,生活滿意度與我們的物質(zhì)條件和成就的聯(lián)系沒有人們想象得那樣密切。本書還描述了緩慢的情緒重啟,它使中年以后的日子變得非常令人滿意。本書解釋了為什么進(jìn)化使人們具有這種重啟功能,還探討了成年人發(fā)展的全新階段——這已經(jīng)開始影響人們對(duì)退休、教育和人類潛能的思考了。

在這個(gè)過程中,我將介紹一位年輕的經(jīng)濟(jì)學(xué)家,他發(fā)現(xiàn)了一種負(fù)反饋循環(huán)。這種負(fù)反饋循環(huán)造成了中年時(shí)毫無理由的不幸福感。我還會(huì)介紹一些心理學(xué)家和神經(jīng)科學(xué)家,他們發(fā)現(xiàn),在人生下坡路的不遠(yuǎn)處有令人驚喜的回報(bào)在等著人們,其中既有個(gè)人的回報(bào),也有社會(huì)的回報(bào)。我還會(huì)提到一些精神病學(xué)家、社會(huì)學(xué)家等,他們建立了新學(xué)科,證明年老雖然使身體變得虛弱,但會(huì)使人們更快樂、更善良。另外,書中還提到了幾位社會(huì)思想家和改革家,他們探索和描繪了成年發(fā)展的全新階段。

如果這些以及其他研究者的發(fā)現(xiàn)是正確的,那么我們就應(yīng)該做出一些調(diào)整。我們需要了解為什么我們對(duì)衰老和幸福的很多認(rèn)識(shí)都是錯(cuò)誤的,為什么中年時(shí)感到不滿對(duì)大多數(shù)人來說并不是“危機(jī)”,而是健康且自然的過渡。了解了這些問題,我們就可以更明智地對(duì)待人生幸福曲線了。盡管我們沒有辦法繞過曲線低谷,但可以想辦法順利通過。

我們還可以幫助他人順利通過人生低谷。我花了數(shù)年時(shí)間探究人生幸福曲線的科學(xué),以及有關(guān)衰老與幸福的證據(jù),但我一直并不理解,直到我意識(shí)到它們不是關(guān)于我一個(gè)人的,而是關(guān)于所有人的。人生幸福曲線似乎是我們的烙印,它改變了我們年老時(shí)的社會(huì)責(zé)任,讓我們不再野心勃勃、爭(zhēng)強(qiáng)好勝,而是變得更有同情心,更注重情感。

如何應(yīng)對(duì)人生幸福曲線也是一個(gè)社會(huì)課題,因?yàn)槲覀儫o法憑一己之力做出良好的應(yīng)對(duì),我們需要社會(huì)的幫助。社會(huì)需要重新認(rèn)識(shí)中年和老年,并拋棄一些關(guān)于中老年人的陳腐觀念,如認(rèn)為他們脾氣古怪,經(jīng)常愁眉苦臉等。社會(huì)應(yīng)該支持和接納那些進(jìn)入中年低谷的人,而不是孤立、羞辱他們。

如果你或你認(rèn)識(shí)的某個(gè)人處在這樣的低谷里,我沒有魔法讓你們立即解脫,世上也并不存在這樣的魔法,但我在本書后面的章節(jié)中提供了一些實(shí)用的建議,也要告訴你一些振奮人心的消息:


首先,中年消沉(不是“危機(jī)”)完全是正常的、自然的,就像換牙或青春期。它是健康的、有時(shí)是令人痛苦的過渡,它的作用是開啟新的人生階段。你會(huì)感到不滿足,但你不必為此過于擔(dān)憂。

其次,中年后的振作不是心情的短暫改變,我們的價(jià)值觀、滿足感的來源、對(duì)自我的認(rèn)識(shí)都會(huì)發(fā)生改變。這通常會(huì)給老年生活帶來意想不到的滿足感,哪怕我們身體虛弱,疾病纏身也一樣。

再次,通過延長(zhǎng)預(yù)期壽命,現(xiàn)代醫(yī)學(xué)和公共衛(wèi)生使我們的人生上升期延長(zhǎng)了10多年,未來還會(huì)延長(zhǎng)更多。因此,最令人滿意、最親社會(huì)的人生階段有望增加20年。有些社會(huì)學(xué)家把這個(gè)新的人生階段稱為“成年期加演”。無論被稱作什么,它都是一種幸運(yùn),而人類以前從來沒有認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)。


了解和利用這種幸運(yùn),需要我們重新思考先輩們所認(rèn)為的理所當(dāng)然的生活方式。幸運(yùn)的是,我們所需的知識(shí)更新很迅速,通常它始于違反常情,或者說不合邏輯的幸福視角。

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