“科學研究的區分，就是根據科學對象所具有的特殊的矛盾性。因此，對于某一現象的領域所特有的某一種矛盾的研究，就構成某一門科學的對象。”（《矛盾論》第482頁）

“脾胃學說”，倡始于李東垣。東垣生活在兵連禍結，疫癘流行的金元時代70年中，觀察當時人民所患疾病，多由朝饑暮飽，飲食勞倦所傷，而目睹一般“時醫”多以陷胸湯丸、大小承氣湯、茵陳蒿湯等治傷寒之方治之。病人胃氣虧損，又受藥傷，因而誤死者不少。從《內外傷辨惑論》中記載：“壬辰改元，京師（今河南開封）戒嚴，迨三月下旬，受敵者凡半月。解圍之后，都人之不受病者，萬無一二，既病而死者，繼踵而不絕。”東垣認為，人在圍城中，飲食不節，勞役所傷，由于饑飽失時，起居失常，寒溫失所，胃氣匱乏已久，一旦飽食太過，而又調治失宜，感而傷人。

東垣回顧了過去，遠在貞祐、興定（金宣宗年號即1213—1220年）間，例如東平、太原、風翔等地解圍之后，因病而死亡的無不相似。當時東垣住在大梁（即汴京），凡所親見，多是診斷治療上的錯誤，對此，他提出了自己的看法。在《內外傷辨惑論》中指出：

人迎脈大于氣口為外感，氣口脈大于人迎為內傷。

外感惡寒，逼近烈火不除；內傷惡寒，得就溫暖即止。

外感風寒之邪，手背熱而手心不；內傷飲食勞倦，手心熱而手背不熱。

外感鼻氣不利，聲重壅塞；內傷口不知味，腹中不和。

外感風寒，氣壯厲而有余；內傷飲食勞倦，氣不足而聲低。

外感頭痛，痛時不休；內傷頭痛，時痛時止。

諸如此類的辨證，避免世人用藥之誤。

東垣完成了《內外傷辨惑論》著作之后，繼續著《脾胃論》一書，進一步闡發“人以脾胃中元氣為本”的論述，與《內外傷辨惑論》互相補充，互相發明。元遺山序中說：“明之辨內外傷及飲食勞倦傷一論，而后知世醫之誤……明之既著《脾胃論》丁寧之。”考遺山序，《脾胃論》系在淳祐九年己酉（1249年）之作。可知《脾胃論》適在《內外傷辨惑論》以后2年完成的。距東垣離世之前亦僅隔2年，而貢獻出畢生的實踐經驗和理論見解。

東垣曾從師易水張元素學，當時元素以醫名燕趙間，東垣盡得其術，又在臨診實踐中，發展了元素之學，創立“脾胃學說”，為后世醫家所宗。《元史》載東垣之醫，“于傷寒、癰疽、眼目病為尤長”。這種說法不全面。固然，東垣擅長于治傷寒、癰疽、眼目病，如治西臺椽肖君瑞和馮叔獻之侄的傷寒，賈德茂之小兒和貧民尹老的癰疽，以及魏邦彥之妻的目翳暴生，都收到預期的療效。但基本因素是正確掌握了“脾胃為后天之本”的原則，運用于傷寒、癰疽和眼目諸病。東垣對于飲食、勞倦內傷諸病有了獨特的見解和豐富的經驗。一切病從內因而起，傷寒、癰疽、眼目病雖屬外感之邪，如果正氣存內，外感之邪就難于干犯。正不勝邪，然后邪氣乘虛而犯，而諸病之所由生。東垣歷來重視治本，所以傷寒、癰疽、眼目病，也反映了診斷治療的正確性。

《蘭室秘藏》一書，是東垣平生治療經驗方劑的記載。這些方劑，大多數是東垣自己創制的，死后經羅謙甫整理成帙。該書分為二十一門，而每門各有其重點。如飲食勞倦所傷門重點“論脾胃虛損”；中滿腹脹門重點論“諸腹脹大皆屬于熱”；胃脘痛門重點“論酒客病”，眼耳鼻門重點是“論眼內障”；婦人門重點論“閉經不行”、“經漏不止”和“半產誤用寒涼之藥”；小兒門重點是“治驚論”和“斑疹論”。東垣本著《內經》“四時皆以胃氣為本”的理論加以發展，分門別類，靈活應用于臨床實踐，具有診斷治療的指導意義。