姨侄兩皇后

北宋仁宗皇后曹氏出身將門，祖父為北宋名將曹彬，為開國功臣，官至樞密使、謚周武惠王。明道二年（1033），太后劉娥死后，仁宗將第一位皇后郭氏借口廢掉。十八歲的曹氏奉詔入宮，次年立為皇后。

曹皇后熟讀經史，善書法，性情慈愛，生活簡樸。但相貌一般，終身未生育子女，因此，仁宗對她并不寵愛。曹皇后善于自處，常常在宮苑內種植谷物，養蠶采桑，不參與內宮爭寵之事。她嚴格約束外戚，對曹氏家人、仆人有貪贓枉法的，毫不通融。

張貴妃恃寵而驕，成為朝廷上下名利之徒依附的對象。有一次，張貴妃竟想打著皇后的儀仗出游，仁宗讓張貴妃自己去找皇后借。對這種僭越行為，曹皇后沒有表示出不高興，而是爽快地答應了。張貴妃回告仁宗，仁宗覺得張貴妃有些過分，便說：國家的文物禮儀章法，上下是有秩序的，你用皇后的儀仗出游，朝廷會非議的。張貴妃只好放棄。曹皇后以謹慎和寬容的作風，贏得內外贊譽，正位中宮達二十八年之久。仁宗一度產生廢皇后、改立寵妃張貴妃為皇后的想法，遭到大臣們的一致反對，只得作罷。

嘉祐八年（1063）三月，仁宗駕崩，英宗趙曙即位，尊曹皇后為皇太后。英宗生心疾，請太后處置軍國大事，曹皇后在東門小殿聽政。第二年夏天，英宗的病快好了，曹皇后撤簾歸政。

英宗在位四年病死，神宗即位，尊曹太后為太皇太后。曹太后認為，“祖宗法度不宜輕改”，反對王安石變法。她對神宗說：王安石確實有才干學問，但怨恨他的人太多了，皇上要是愛惜他，想保全他，不如暫且放他到外省去。神宗對祖母很孝順，幾乎動搖了變法決心。

神宗想出兵燕薊，遭到曹太后反對。曹太后說：得到燕薊，不過是受到些朝賀而已，萬一不行，則生靈涂炭。如燕薊能輕易取之，那么太祖、太宗早就收復了，哪里會等到今日。神宗覺得有理，聽從了她的意見。

元豐二年（1079）七月，蘇軾因烏臺詩案下獄，大家都以為他必死無疑。曹太后聽說此事，對神宗說：我想起仁宗皇帝在殿試中取中蘇軾兄弟時，高興地說：我為子孫們找到兩位宰相。現在聽說蘇軾因為作詩而被關進監獄，該不會是受了仇人的誣蔑吧？從詩句中搜尋過錯，即使有錯也是小錯。我的病已經很重了，不能再因為冤枉好人、濫加罪名而傷害天地的中正和平之氣。對蘇軾一案，要仔細審查才好。

神宗聽進了曹太后的話，蘇軾得以免罪。同年冬，曹太后病死。

英宗即位后，立高氏為皇后。高氏小名滔滔，出身名門，其曾祖為宋初名將高瓊，祖父是名將高繼勛。她還是仁宗曹皇后的姨侄女。英宗與高氏是青梅竹馬的夫妻。仁宗無子，英宗系仁宗之侄，是濮安懿王的第十三子，自小養在宮中，被稱為“官家兒”。曹后亦無子女，將滔滔從小養在宮中，視為己出，被稱為“皇后女”。兩個小孩剛好同歲，仁宗很是喜歡，曾對曹皇后說：“異日當以婚配。”后來，仁宗和曹皇后果真親自為兩人主持婚禮。對這樁美事，時人有“天子娶媳，皇后嫁女”的說法。

高氏自小在宮中長大，見識不凡。英宗想晉用高后的弟弟，被她阻止。高皇后的兩個侄子在朝廷任官，原本可以升到觀察使一職，但高皇后一再阻止，最后只將兩人各升一等。高皇后的母親有一年想在元宵節時入宮賞花燈，被她勸止。她說：皇上如果知道母親要來看花燈，一定會隆重禮遇母親，若因此壞了祖先的禮法，這會令我不安。在錢財方面，高皇后謹守分寸，不論誰送她禮物，她都原封不動地退還，或繳入國庫，分文不取。

英宗與高氏二人的感情一直很好，高后為英宗誕下四子四女。英宗僅做了四年的皇帝便駕崩，他們的長子神宗趙頊即位。神宗重用王安石實施變法，高后雖不同意變法，但也尊重兒子的想法，沒有過多干涉。神宗想替高太后的娘家興建幾棟豪宅，被她拒絕，她最后只要了一塊郊區土地，用自己儲蓄的錢蓋了房子，沒有動用國庫。

元豐七年秋，神宗在一次宴會上發病，把酒杯打翻。次年正月臥床不起，不能理政。二月，神宗疾病惡化。宰相王珪請神宗早日立延安郡王趙煦為皇太子。神宗已經不能說話，點頭表示同意。王珪又建議讓高氏暫時處理朝政，等神宗身體康復后再還政，神宗也點頭認可。退出后，王珪等人跪在高皇后面前，要求她處理朝政。高皇后開始時執意推辭，后在宦官張茂則勸說下同意垂簾聽政。

神宗同意立皇子趙煦為太子，但一直未下詔書。趙煦為神宗第六子，母親為德妃朱氏，既非嫡出，又非長子，因為皇后向氏沒有兒子，前面五個哥哥又早夭，他才被立為太子。這時候，趙煦才十歲，而神宗的兩個弟弟雍王趙顥三十六歲，曹王趙頵三十歲，且與神宗是同母兄弟，都是高皇后親生。前朝有太宗“兄終弟及”的先例，論地位和出身，二人都具備了做皇帝的資格，于是，一些人開始從中謀劃。

大臣蔡確與宰相王珪不和，他見王珪打算擁立趙煦為皇太子，便與另一大臣邢恕密謀在雍王和曹王中選立一人為帝。高后的立場至關重要。為取得高后的支持，蔡確和邢恕經過一番精心策劃，由邢恕出面，以賞花為名，邀請高皇后的侄子高公繪和高公紀到府中。二人應邀前來后，邢恕開門見山地說：皇帝陛下的病情已重，御醫都無回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成為皇位繼承人……高公繪不等他說完，大驚失色地說：邢公這是想陷害我們全家！然后與高公紀急忙離開了邢府。

高后察覺到這些不正常情況，下令關閉宮門，禁止趙顥和趙頵出入神宗寢宮，亮明了自己的態度。群臣覲見時，她當眾夸獎趙煦聰明伶俐，還將趙煦為父親祈福手抄的佛經拿出來給大臣們看。大臣們都表示稱贊。高皇后立即命人領著趙煦出來，宣讀神宗詔書，立趙煦為皇太子。

幾天后，神宗病逝，趙煦即位為哲宗，改元元祐，當時曹太后已死，尊高氏為太皇太后，尊神宗皇后向氏為向太后，尊生母德妃朱氏為皇太妃，軍國大事由高太皇太后暫時處理，一切按照真宗皇后劉娥聽政的先例辦理。于是，五十四歲高太后開始執掌朝政大權達九年之久。

高太后素來對王安石新法持反對立場，她垂簾后的第一件事就是召回司馬光。司馬光回到朝廷后立即打出“以母改子”旗號，全面廢除新法，史稱“元祐更化”。高太后不僅一味信任司馬光，委以重任，還在司馬光死后，將其反對變法的措施執行到底，并起用大批反對派官員如文彥博、呂公著、范純仁和呂大防等人，將變法派官員呂惠卿、章惇和蔡確等人逐出朝廷，大大激化了新舊黨爭。

高太后晚年迷戀權力，與哲宗的祖孫關系處得并不好，哲宗親政后，極力否定元祐政治。《朱子語類》記載，哲宗常使用一張舊桌子，高太后讓人換掉，但不久見桌子又被搬了回來。高太后不解，追問原因，哲宗回答說：是爹爹用的。高太后聽后很是吃驚，知道哲宗有恢復神宗政治的意愿，更不愿輕易放棄權力。

哲宗十七歲大婚，立孟氏為后，高太后仍沒有還政的意思。兩年后，高太后病重不起，她召宰相呂大防等大臣晉見，當著大臣的面，對哲宗說：這幾年，我為了皇帝，為了國家，自問盡心盡力。只希望天下太平，上不負祖宗，下不負百姓。只是不知，我這點心意，官家是否知道？相公和天下人是否知道？哲宗沒有接茬，卻開口說：呂大防！你們退下！語氣極為嚴厲。大臣們嚇得面面相覷。

元祐八年（1085）秋，高太后病重去世，十九歲的哲宗親政。哲宗認為高太后聽政時，元祐舊臣都仰承她的鼻息，不把自己放在眼里。一次，高太后問哲宗：那些大臣奏事，你怎么想的，為什么不說？他回答道：娘娘已處分，還讓我說什么？哲宗追述高太后垂簾時，好幾次都說“朕只見臀背”。

哲宗對高太后對待自己生母德妃朱氏的態度也不能釋懷。哲宗即位后，向皇后被尊為皇太后，德妃只被尊為太妃，直到元祐三年（1088）秋，高太后才允許朱太妃的輿蓋、儀衛、服冠可與皇后相同，但還是比向太后待遇低很多。哲宗親政后，第一件事就是下令將母親朱太妃的待遇提高到完全與向太后相同。哲宗以“紹述”即繼承神宗成法為名，于次年改年號為“紹圣”。他拜章惇為相，重新啟用新黨，毫不留情地打擊舊黨。“紹圣”政治完全是對于“元祐更化”的反動。

宋室南渡后，高宗出于收拾人心的政治需要，改修《神宗實錄》，否定王安石。他上臺翌日，便下詔為“以母改子”的高后辯誣，說“宣仁圣烈皇后保佑哲宗，有安社稷大功”，奸臣出于私心，誣蔑她的圣德，并寫在史書中，可令國史院派史官重新修撰，播告天下。高宗還多次聲稱自己“最愛元祐”。《宋史》對高太后的評價很高，稱她為“女中堯舜”。