貞觀四年的時候，高昌王麹文泰入朝拜見太宗。高昌國東鄰吐谷渾，定都交河，位于大唐和西域中間，是西域到大唐的必經之路。當時，西域各國聽說麹文泰入朝拜見太宗，于是都托他牽線搭橋歸附大唐，還愿意進奉朝貢，太宗表示同意。于是，高昌王麹文泰夜郎自大起來，規定西域各國入大唐覲見，必須由他做引導，并且令薛延陀等部落向他稱臣。
太宗得知后，很生氣，于是派人問薛延陀是否愿意一起攻打高昌，薛延陀的真珠可汗同意出兵，并愿意作為先鋒。太宗派民部尚書唐儉、右領軍大將軍執失思力與真珠可汗共商進兵事宜。雙方約定好后，唐儉等人回朝，太宗又命交河行軍大總管、吏部尚書侯君集、副總管兼左屯衛大將軍薛萬均等人，率領大軍征討高昌。
麹文泰聽說唐軍要來攻打自己，剛開始還很沉著，沒有驚慌，后來聽說唐軍有十萬多人馬，麹文泰這才感到害怕，嚇得大病不起，沒過幾天，竟然嚇死了。麹文泰的兒子名叫智盛，平時沒有什么才干，現在又要治喪，又要御敵，更是手忙腳亂。唐軍進攻柳谷，聽說麹文泰已經死了，候君集就暫時停止進攻，只是命令大軍把高昌都城團團圍住。沒過多長時間，城中派出一名使者，來拜見候君集，并呈上文書，候君集打開一看，只見上面寫著：
得罪于天子者先王也，天罰所加，身已物故。智盛襲位未幾，惟尚書憐察！
候君集看完后對來使道：“你們的可汗如果真心悔過，就應當乖乖投降?！眮硎狗蠲厝?。候君集等了一天，沒見到智盛出來投降，于是下令軍兵奮力猛攻。城上的巨石像雨點一樣紛紛落下，砸傷了幾百名唐軍。候君集特地制造了一輛十多丈高的戰車，比城頭還超過幾尺，很快城被攻下來。智盛還期望西突厥來援助，西突厥本來和高昌協約，遇到急事就來援助，本來已經發兵了，但是因為聽說唐軍來了，中途撤軍，害得智盛孤軍無援，沒辦法只好打開城門投降。候君集捉住智盛，然后乘勝追擊，一連攻下二十二座城池，收降了一萬七千七多人，得到土地東西八百里，南北五百里。聽說，高昌之前就有童謠云：“高昌兵，如霜雪，唐家兵，如日月。日月照霜雪，霜雪自然滅?！钡鹊街鞘⒊龀峭督?，謠言才被驗證。
捷報傳到長安，太宗打算在高昌設州縣，并設定官職。魏征勸諫道：“陛下剛繼位，麹文泰就來朝賀，最近是因為他自己居功自傲，抗阻西域來我朝進貢，所以，我們才引兵去討伐?，F在，麹文泰已死，已經得到應有的懲罰了。為今之計，陛下應當先去安撫他的子民，安定他的社稷，立他的后代為王，恩威并施，這樣才能長遠。如果現在就把高昌的土地據為己有，設置州縣，那么就需要很多人去鎮守，這樣成本太高，對陛下不劃算，臣以為陛下不應該這么做。”太宗不聽魏征的勸解，下詔改高昌為西州，在交河城內建安西都護府，并留兵鎮戍，然后召侯君集等人回京。候君集押著高昌王智盛和智盛的弟弟智湛等人，高奏凱歌，回到了京城。
從此，唐朝的疆土空前地廣闊起來，東至大海，西至焉耆，南到林邑，北抵大漠，全部設置州縣，東西達九千五百一十里，南北一萬九百一十八里。
太宗赦免了智盛兄弟，封智盛為左武衛將軍，兼金城郡公，封智湛為右武衛中郎將，兼天山郡公。侯君集等功臣也都受到封賞。
忽然，有人上書太宗，彈劾候君集和薛萬均，說他們借討伐賊寇的機會，燒殺搶劫，私藏婦女和財寶。太宗想查辦二人，中書侍郎岑文本和魏征上諫阻止，太宗才擱置不提。行軍總管阿史那社尒跟隨大軍西征，沒有掠取絲毫財物，等到太宗獎賞他時，他也只是稍微意思下，沒有接受很珍奇的財寶。太宗對他的廉潔謹慎非常欣賞，于是特別嘉賞他，賜給他高昌所得的寶刀和千段彩帛。阿史那社尒本是東突厥處羅可汗的小兒子，后來率軍兵來歸附大唐，并被太宗封為左驍衛大將軍。太宗把高祖的第十三個女兒衡陽長公主嫁給了他，升任他為駙馬都尉，掌握軍兵。后來他又立了戰功，被太宗封為畢國公。
高昌被平定后，吐蕃贊普（吐蕃王）松贊干布敬仰大唐的威勢和仁德，派使臣帶著貢品來請求和親。吐蕃在吐谷渾西南，自從松贊干布當了吐蕃主后，他非常有勇有謀，把國家治理得很好，威震四方。因他來進貢，太宗派使臣馮德遐去撫慰。松贊干布見了馮德遐，說突厥和吐谷渾都娶到了大唐公主，只有吐蕃沒有娶到，于是也想向大唐求親，并且愿意多獻些金銀珠寶。馮德遐回答說要奏明天子，聽候旨意。于是，松贊干布派使臣，帶著求親表文和許多珍寶，跟馮德遐一同進京入朝。太宗看過表文后，知道他想求婚，一直猶豫不決，沒有答應。
剛好這個時候，吐谷渾王諾曷缽也來拜見太宗，于是，太宗對他說起吐蕃求親的事。諾曷缽說吐蕃很偏僻，并且野蠻粗俗。太宗聽了這話，于是拒絕跟吐蕃和親，并且遣來使回去。吐蕃使臣跟松贊干布說，吐谷渾王從中作梗，對太宗進了讒言，才導致求親沒有成功。松贊干布聽了這話很生氣，當即發兵攻打吐谷渾。諾曷缽剛從大唐返回，聽說吐蕃大舉來犯，知道自己不是對手，于是連忙逃到青海去了。吐蕃乘勝進兵，到達松州，打敗大唐都督韓威。于是，太宗封侯君集為行軍大總管，連同將軍執失思力、牛進達、劉簡等人，率領五萬軍兵去討伐吐蕃。
松贊干布正在圍攻松州城，已經有十多天了，他沒料到唐朝大軍趕到。唐軍前鋒牛進達手持一柄偃月刀殺入陣中，后面，執失思力又橫槊直入，左挑右刺，無人敢擋。松州都督韓威也從城中殺出，嚇得松贊干布手忙腳亂，率領部下，沖開一條血路，落荒而逃。唐軍追擊了好幾里，殺了敵軍好幾千人才收兵。
松贊干布戰敗后，連忙派人到大唐，向太宗請罪。只是他對和親的事一直很堅持，太宗也不愿意大動干戈，就同意了他的求親。松贊干布得到消息后，非常高興，于是特地派大論（宰相）祿東贊帶著金銀五千兩和幾百件的珍寶，來大唐求親。太宗把宗室女文成公主嫁了過去，并派江夏王李道宗為使節，送文成公主去吐蕃。松贊干布率部眾來迎接，見了李道宗，知道他是公主的堂叔，于是更加對他恭順。松贊干布見大唐的服飾跟禮儀都比吐蕃好，于是特地為公主修筑了一座城池，又建筑宮室，和文成公主成婚。文成公主與松贊干布結婚后，改變了吐蕃的很多陋習，還把吐蕃的王公子弟派到大唐學習詩詞文化，從此，吐蕃也一心歸順了大唐。
一波方平，一波又起。薛延陀的真珠可汗又與懷化郡王阿史那思摩打了起來，驚動了大唐，惹起一場戰禍。這還要從突利說起。突利自從歸順大唐后，不久就在并州病死了，太宗讓他的兒子賀邏鶻繼位。太宗曾到九成宮居住，突利的弟弟結社率當時擔任侍衛，他竟然暗地里勾結舊部落四十多人，密謀刺殺太宗，順便劫走賀邏鶻回突厥。偏偏他們晚上到御營，被折沖將孫武開等人擊退，并在逃跑途中被唐兵捉住，最終斬首示眾。只有賀邏鶻沒有被處死，流竄到嶺外。朝中大臣紛紛上奏說：“突厥的殘余軍兵不便留在關內?！碧谝灿悬c后悔，于是，太宗開始遣返突厥的殘部，封阿史那思摩為泥孰俟利苾可汗，讓他率領部落回去舊地。
阿史那思摩很畏懼薛延陀，不敢出塞，于是太宗再給薛延陀下詔書，命令他們各自駐守疆土，不得侵犯。真珠可汗見到來使，表示愿意聽命。使臣回去后，太宗就為阿史那思摩送行，阿史那思摩拜謝，并發誓說子子孫孫都歸順大唐。阿史那思摩回到原來的部落，仍然管轄東突厥。
不料，薛延陀的真珠可汗是個兩面派，他表面上服從大唐，暗地里命兒子大度設率領二十多萬大軍，進攻阿史那思摩。阿史那思摩剛從大唐回故土，百廢待興，城池也沒有修，部隊也沒有訓練，怎么能抵擋得了薛延陀的大軍呢？所有部眾還沒有開戰就已經慌了，阿史那思摩沒辦法，只好退回長城，拒守朔州，隨即飛書向大唐告急。太宗不得不派將去救援，命令營州都督張儉，率領部下精兵和邊境投降的番兵從東路出兵，又任命兵部尚書李世勣為朔州道行軍總管，率領六萬步兵和一千二百名騎兵從北路出兵；右衛大將軍李大亮為靈州道行軍總管，率領四萬步兵和五千騎兵從靈武出兵；右屯衛大將軍張士貴為慶州道行軍總管，率領一萬七千軍兵從云中出發；涼州都督李襲舉為涼州道行軍總管，率領涼州守兵從西路出兵。
眾將上殿聽命，太宗當面對他們說：“薛延陀覺得自己很強盛，跋山涉水來進攻，其實他們的戰馬已經疲憊，進退都不會太快。朕已經讓阿史那思摩燒了秋草，等到敵軍糧草吃盡，就一定會撤兵的。你們可以跟阿史那思摩互為犄角，合力出擊，一定能打敗敵軍，朕就等你們的好消息了。”將士們領命出發。
大度設帶領薛延陀的三萬騎兵作為先鋒，進逼長城，正在辱罵阿史那思摩的時候，突然遠處塵土飛揚，原來是朔州道行軍總管李世勣帶著唐軍殺來了。大度設非?？只?，連忙逃跑。李世勣挑選一萬精兵和突厥的六千精銳騎兵一同追出長城，越過白道川，很快就追上了大度設。李世勣讓突厥騎兵先行出戰，卻被大度設的軍兵擊敗。大度設乘勝追擊，唐軍從后面趕到，他擔心打不過唐軍，于是命令部眾拉弓射箭。一時間萬箭齊發，唐軍中的戰馬大多受了傷，死傷無數。李世勣命令軍兵下馬，手執長槊殺向敵陣。敵軍專注著射箭，不防唐軍殺到跟前，根本抵擋不了，瞬間潰亂。薛延陀的大軍總是五人一組，一人騎馬，四人地面作戰。唐軍副總管薛萬徹，率領幾千騎兵殺入敵陣，專門搶奪敵軍的戰馬，敵軍見戰馬被搶了，就更加害怕，很快就四處逃散了。唐軍趁勢追擊，斬殺了敵軍兩千多人，捕獲俘虜五萬多人。大度設拼命逃脫，薛萬徹奮力追鋪，最終沒有追到，這才撤兵。
李世勣打了勝仗，于是率領兵馬回到定襄，上書朝廷告捷。太宗打算下令讓李世勣等人直搗薛延陀的老巢，忽然聽說左領軍將軍契苾何力被薛延陀捉去，不禁猶豫起來。原來，契苾何力的母親姑臧夫人和弟弟賀蘭州都督沙門都住在涼州，契苾何力請旨省親，并順便招撫各部落。誰知到了涼州，契苾何力得知母親和弟弟都投降了薛延陀，就連契苾的部落也有大部分要投降薛延陀。契苾何力大驚，道：“皇上對我們這么厚恩，我們怎么能辜負呢？”契苾的部眾道：“夫人和都督都已經投降了，我們現在不去投降，還要等到什么時候?。俊逼跗兒瘟Φ溃骸吧抽T是為了盡孝，我是為了盡忠，一定不能投降薛延陀。”契苾部眾聽了這話，竟然將契苾何力綁住，送到至真珠可汗帳前。真珠可汗威脅契苾何力投降，契苾何力拔刀大喊，道：“我契苾何力是大唐的將士，怎么能背叛大唐呢？天地日月明鑒我的忠誠！”說到這里，竟然用刀向左耳一揮，把鮮血淋漓的一只耳朵割下，丟向真珠可汗。他瞪著真珠道：“看到這只耳朵沒？我是不會投降的！”真珠可汗想要殺了他，只有真珠的妻子欣賞他的忠心，從旁勸阻，真珠可汗才沒有殺他，只是把他押入大牢。
這消息傳入唐廷，太宗對侍臣道：“契苾何力一定不會辜負朕的。”侍臣道：“他們氣味相投，契苾何力到薛延陀，就像如魚得水，哪里還會顧念陛下的隆恩？”太宗道：“契苾何力非常忠心，你們不信契苾何力，朕卻相信他。”
正說著，薛延陀派使臣前來，太宗當即召見。來使是真珠可汗的叔父，名叫沙缽羅泥熟。太宗先斥責了薛延陀的反叛罪狀，接著問了契苾何力情況，沙缽羅叩頭認罪，并贊揚了契苾何力的忠誠，說得太宗非常感動。隨即太宗對侍臣道：“現在了解契苾何力是什么樣的人了吧？”侍臣們都很佩服太宗的先見，全都俯身稱贊。沙缽羅呈上貢單，上面列有貂皮三千張，馬三萬匹，瑪瑙鏡一架，并表示愿意停戰修和，還要請求通婚。太宗道：“如果你們可汗真心悔過投降，朕又怎么會吝嗇一個女兒呢？但是，你們要先把契苾何力送回，朕才同意和親。”沙缽羅請求大唐使臣一同前往，于是，太宗命兵部侍郎崔敦禮跟著沙缽羅一起去接契苾何力，并答應真珠可汗娶公主的要求。真珠實現了愿望，于是就放回了契苾何力，并和崔敦禮約定了婚期。
崔敦禮和契苾何力回來見太宗，太宗見他左耳已經被割下，傷口還沒有痊愈，不禁感動地流淚。契苾何力卻瀟灑地說：“臣受陛下厚恩，性命都拋之身外，何況是一只左耳呢？”太宗賜了契苾何力很多金帛，并加封他為右驍衛大將軍。
過了沒多久，真珠可汗派侄子突利設來唐進貢。他獻上五萬匹馬，牛和駱駝各一萬頭，羊十萬只。太宗在殿中賜宴，殷勤款待，并且答應把新興公主嫁給薛延陀。然而，契苾何力卻密奏太宗，勸阻婚約。太宗道：“天子無戲言，朕已經答應了，怎么能反悔呢？”契苾何力道：“臣聽說和親最好是下重禮并親自迎娶，我們可以讓真珠可汗親自來迎娶公主，臣料他不敢來。只要他不來，我們就可以正大光明的悔婚了。真珠可汗一直性情很暴躁，肯定會因為沒有求成婚而郁憤成疾，加上他國內不太平，臣可以斷定不出二三年，真珠可汗肯定會憂郁而死的。到時候他的兩個兒子爭奪王位，內外紛亂，那么就會不戰自滅了?！?
太宗點頭贊同契苾何力的說法，于是讓突利設轉告真珠來迎娶公主，并說太宗要親自送公主到靈州，與真珠面會。真珠得到消息后非常高興，想要親自前往靈州，臣下都不同意，都來勸阻。真珠不聽他們的勸阻，搜刮各部落的馬羊作為聘禮。薛延陀本來就沒有多少牲畜，只能向各部落調取，一路上都是沙漠，馬羊吃不到草，喝不到水，很快就死了很多，而且還過了約定的婚期。太宗本來就想悔婚，于是借這個理由責備真珠失約，拒絕履行婚約，靈州也不去了。