午夜微涼，嶺上彌漫著詭異的薄霧。
幽暗的森林里，一對鬼火四處游蕩，所過之處，留下一道道血紅的殘影。
茂密的灌木叢里傳出了輕微的響動，仔細一聽，仿佛露水滴在厚厚的腐葉上。
楊秀潛伏在草叢里，不時發出低沉的咕咕聲，每發聲一次，就變換一次位置。
在朦朧的月色下，他四足著地，模仿起野獸來，那靈動敏捷的身手猶如一只野貓。
雖然只有十七歲，可楊秀已經在這片危機四伏的森林里打拼了五年。
他常常想起父親第一次帶他進山打獵時的情景，那時的自己，想法多么簡單啊！僅懷著對鋼刀和弓箭的朦朧憧憬，就決定接過父親的衣缽，成為一名獵手。
后來父親遭了難，失去了一條腿，他才明白，獵人的生活不僅艱辛，而且時時與危險為伴。
五年的付出并非一無所獲，他練就了強健的身體，敏捷的反應，還能熟練地使用吹箭、短刀，射箭的技術也十分純熟。
他慢慢熟悉了每一種獵物的習性和活動規律，學會了埋伏和主動出擊，他布置的陷阱就連最有經驗的老手都贊嘆不已。
他穿過一片空曠的林中空地，翻過幾座低矮的土坡，在靜謐的夜色中快速移動。
鬼火步步緊逼，如影隨形，就像兩團燃燒的魅影。
他不時蹲下來聆聽。
大自然的靈韻環繞耳畔，一汪飛泉流水，幾片樹葉飄落，還有一曲曲不甘寂寞的夏日蟬鳴，這些熟悉的聲音都讓他心曠神怡。
每當那沙沙的腳步聲出現，他便迅速調整位置，前往下一個地點隱蔽起來。
他屏住呼吸，隱匿在一顆巨大的紅杉樹下，密切觀察著周圍的動靜。
忙碌了一整晚，他身上的粗布衣衫早已濕透，豆大的汗珠流淌在結實的手臂上。
他摸了摸腰間的獵刀，整理一下身后的弓箭，然后把臉貼在泥地里，耐心地等待著那個聲音的再次出現。
可過了很久，除了自己的心跳聲外，他再也沒有聽見其他的聲音。
他保持著耐心和專注，伏著身子繼續等待。
這時，頭上傳來一陣急促的風聲，樹枝劇烈搖晃，樹葉沙沙作響。
不好！
楊秀心道大事不妙，立即翻身向后跳出一步，勉強保持站立姿勢。
他抬眼望去。
什么呀，原來是個小家伙！
一身花色羽毛的貓頭鷹悄然立于樹干之上，睜著琥珀色的大眼睛，眼眸中映襯著綿密的灰色霧靄。
他拍掉臉上的腐葉和泥土，打算繼續潛伏。
正當他有所松懈之際，一陣疾風忽然由身后猛然襲來，待他做出反應，右肩上已狠狠地挨了一記魔爪。
雖然著了暗算，可他并未慌亂，目光直勾勾地鎖定在對手的身上。
這是一只兇神惡煞的炎貓，雙眼燃燒著熾熱的火焰，滿嘴的尖牙流淌著憤怒的粘液。
老兄，看來你要白忙活一場啦！
這里沒有你的野貓情人，只有我和利刃。
他興奮地打量著對手。
它的體型比野狼略大一些，四肢強壯有力，胸部的肌肉緊致結實，全身覆蓋著鋼絲般的黑色毛發，鐵鞭一樣的長尾巴高高豎起。
此時，它面目猙獰，目露兇光，尖利的爪子發出瘆人的寒光。
“哼！”他滿不在乎。
上當了吧，你這只蠢貓！
你以為這是伴侶在呼喚你嗎？
哈哈！你的小命就要落在我的手里了。
他并沒有馬上采取行動，因為他知道，若論速度，他肯定不是對手。他在等待對手的致命一擊，然后來個后發制人。
他微微蹲下，眼睛死死地盯著對手那雙火紅的鬼眼。
過了幾次心跳的時間，炎貓率先發起了攻擊。
它蜷縮身體，把全身的力量集中在后腿上，然后猛然向楊秀撲來。
楊秀早已看穿它的動向，使出一招滾地龍，緊接著魚躍而起，翻著筋斗向側面躲閃。
可炎貓畢竟來勢洶洶，身手矯捷，它在楊秀的左臂上留下了一排鮮紅的爪印。
楊秀無暇顧及疼痛，撒開腿拼命向密林深處跑去。
每當感覺利爪向自己撲過來時，他便立刻轉身，反向跳躍，躲過攻擊。僅僅靠著這點出其不意的優勢，他硬是頂住了對方暴風驟雨般的攻勢。
當他來到一處狹窄的山坳時，突然腳下一個踉蹌，重重地向前摔去，隨即躺在地上一動不動。
炎貓嗅到了殺戮的味道，立刻調整步伐，張牙舞爪地向獵人撲去。
咚隆隆！
一個圓形的坑洞忽然現形，炎貓來不及掙扎，便掉了下去。
地洞深達十尺，內徑狹窄。這只可憐的貓咪只能勉強靠后腿站立，既不能趴下，又無法逃脫。
它不停地沖著洞口大聲嚎叫，嚎叫。。。不久嚎叫成了低沉的哀嚎，直至變成徹底的悲鳴。
“汪汪汪。。。。。。汪汪汪。。。。。。”
一只金色的獵犬早已等候多時，它興致勃勃地從陰影中竄出來，朝著身陷囹圄的獵物大聲吠叫。
“好孩子，好孩子！”
楊秀蹲在洞口邊，騷了騷愛犬“流星”的腦袋，得意地笑了。
“這次不用再挨收稅官的鞭子了，我還能賺一票大的。”
他用繩子套住炎貓的脖子，在上下拉鋸中熄滅了對方眼中的火焰。
當他扛著獵物回到林中的茅屋時，早已是筋疲力盡。除了好好睡上一覺，他別無所求。
他躺在稻草堆中，枕著柔軟的貓腹，像只乖巧的小貓一樣呼呼睡去。
流星舔了舔主人汗津津的臉，這才放心地跑出門去，繼續有趣的深夜探險。
第二天早上，天光大亮，楊秀睜開了惺忪睡眼。
他打了個哈欠，伸了伸懶腰，一塊干凈的毯子從他身上滑落下來。
“阿俊，你什么時候來的？”
他把毯子疊好，放入一個收納物品的木箱，朝著屋外大聲喊道。
“汪汪！汪汪！”
那扇搖搖欲墜的木板門咣當一下被人推開，從陽光中走來一位精壯的少年。
和哥哥一樣，他長著一張方方正正的臉，寬寬的鼻梁和厚厚的嘴巴。
不同的是，哥哥有著父親那樣大而生硬的眼睛，眉毛粗若蠶蟲，而他的眉眼隨了母親，多了一分清秀和溫柔。
此外，雖然剛剛年滿十三歲，可他的個子卻比哥哥高上半頭。
“哥哥，哥哥，你快看呀！我射中了一只山雀！”
楊俊一手拿著哥哥的獵弓，一手拎著一只鮮血淋淋的小鳥。
嘿嘿，嘿嘿，嘿嘿。。。。。。
流星喘著粗氣，興奮得又蹦又跳，尾巴高高豎起，粉紅的舌頭歡快地甩動著。
楊秀欣喜地拍拍他的肩膀。
“真不愧是獵人之子！我們家后繼有人啦！”
弟弟有些不高興地嘟著嘴說：“哼！你的‘黃銅金箭’不會傳給我吧！”
哥哥胸前別著一枚代表狩獵權的箭形別針，他瞥了一眼，悻悻地說：
“等你娶了老婆，生了孩子，這東西就是他的了。”
“那我以后就不討老婆，不生孩子，干脆穿上黑袍，去當個修士好了！”
“好呀，好呀！你可不許耍賴！”
初夏的早晨清爽宜人，露水打濕了屋外的柵欄，太陽隱匿在灰色的云層里。
兄弟二人把炎貓放到一塊平坦的巖石上，由于濕氣很大，巖石上長滿了綠色的青苔。
當楊秀剛剛開始邁入這個行當的時候，父親便反復叮嚀：
“獵人想要吃得飽，必須學會做一個精明的商人。”
如果將整只獵物賣掉，得到的收益遠沒有分開售賣來得多。
他從父親那里學到了如何將獵物扒皮，如何清理內臟，如何將骨肉分離，還學會了如何與毛皮商人和肉鋪老板討價還價。
兄弟倆規規矩矩地站在巖石邊上，雙手指尖靠攏，擺出山尖的形狀，緊貼額頭。
這是標準的搭手禮，專門用于祈禱或圣事禮儀。
他們閉上眼睛，嘴里念念有詞：
“萬能的天神呀，感謝您的慷慨！愿您的神跡顯現，讓窮人溫飽，靈魂獲得永生。”
“汪汪！”
禱告結束后，哥哥拿起鋒利的尖刀，像一名技藝超群的廚藝大師，開始肢解獵物。
弟弟則在一邊饒有興味地觀摩學習。
他從下顎開始下刀，刀鋒沿著胸腹一直劃向尾尖，動作輕巧而迅速，創口處并未出血，只有一些黏黏的體液。他把刀鋒轉向四肢，從靠里的位置劃開表皮。
接下來的工作必須小心翼翼，哪怕一個微小的失誤，都可能造成難以挽回的惡果，致使毛皮的價格大打折扣。
他十分沉穩，手法嫻熟地剝開皮囊，遇到連接肌腱的部分就用刀割開，整個過程一氣呵成，就像脫掉外衣一樣輕松。
如此反復若干次，一塊完整的炎貓皮就剝了下來。
他讓弟弟把取下的貓皮沖洗干凈，再用一塊粗布包好。
下一個部位是眼睛，那對不久前還熊熊燃燒的紅色晶球。
傳說炎貓之眼具有強大的能量，能夠噴射出燎原之火。
他并不了解魔法，之所以喜歡收集獵物的眼睛，是因為他對靈魂充滿敬畏。
剩下的工作就輕松多了，三兩下的功夫，炎貓便在他嫻熟的刀法下分崩離析了。
他用干凈的荷葉把肉包裹起來，又把骨頭挑揀出來，放在空地上晾曬。
獸骨能派上大用場，大塊的可以制成箭頭，小塊的碎骨可以磨成粉末，賣給藥鋪。
他將血跡和內臟清理干凈，又用一個竹筐把貓皮、貓肉裝起來，然后穿上棕色的獸皮背心，系好腰帶，背起竹筐。
弟弟腰胯獵刀，身背獵弓和箭簍，得意洋洋地笑個不停。
“咱們回家去！”
“嗯！”
“汪——汪汪——”
他們邁著歡快的步子向山下走去。
流星一馬當先，一溜煙沒了蹤影。
天氣漸漸熱了起來，微風卷起泥土的芬芳，斑駁的陽光撒在泥濘的土坡上。山間的泉水潺潺流過，森林里不時傳來鳥兒清脆的啾啾聲。
哥哥吹著口哨，弟弟打著響指，兩人一唱一和，共同歌唱了一首輕快的獵人小調。
一朵白云遙掛藍天
一陣微風輕撫山顛
一縷清泉流過巖石
一株小草搖曳林間
森林，我美麗的家園
獨狼，自由自在樂無邊
。。。。。。
城堡的烽煙
鋼鐵的槍尖
熾烈的營火
揮斥的馬鞭
不，親愛的
那是悲傷的戰場
死神無法無天
。。。。。。
“哥哥，我不喜歡‘獨狼’阿夫。”
歌曲唱罷，楊俊一本正經地說道。
“為什么？你不是一直想成為他那樣的神箭手嗎？”
“可是。。。。。。可是他獨來獨往，沒有朋友，沒有親人，那樣的生活孤獨得叫人害怕。而且他總是跟領主對著干，我覺得這樣的做法很不光彩。”
“難道你愿意乖乖順從一個黑心領主嗎？你會任由別人欺負到咱們頭上而不反抗嗎？我不知道什么是光彩，什么是不光彩，只要有人敢欺負我的家人，哪怕是國王老爺，我也不會放過他。”
“你打算一輩子做個獵人嗎？”
“咱們的爺爺是獵人，父親也是獵人，將來你也會成為一名獵人。”
“我不要！”
“什么？”
楊秀十分詫異地問道：
“你不是一直都想要這枚黃銅金箭嗎？怎么忽然改變主意了？”
“我不喜歡你的獸皮衣。”
“那你喜歡什么？”
“城堡的烽煙，鋼鐵的槍尖，熾烈的營火，揮斥的馬鞭。。。。。。
“我想成為一名戰士！”
“呵呵！口氣可真不小呀！不過戰士可不是動動嘴皮子就能當上的，你必須要練就一個強壯的身體，必須每天練習武藝，這其中的辛苦你能吃得住嗎？”
“哼，你太小看我了！”
“那我們就來比試比試吧！從這里出發，跑到村邊那顆紅色的木棉樹下，看看誰是第一名。”
“比就比，誰怕誰！”
當他們氣喘吁吁地到達村邊的稻田時，太陽已經高高掛上天頂。
楊秀背著沉重的竹簍，一路奔跑在崎嶇起伏的山路上，腳下如履平地，健步如飛。他并沒有讓著弟弟，率先到達了終點。
弟弟輸了，卻非常不服氣，發誓下次一定能夠贏過哥哥。
沙沙沙！
土坡上的雜草堆發出一陣輕微的響聲，流星忽然冒了出來。
它的臉和四肢上沾滿泥巴，背上的毛發勾粘著一顆顆嫩綠的長刺蒺藜，看上去就像只黃綠相間的刺猬。它發出狂躁的低吼，一邊用牙齒胡亂地啃咬背部，一邊原地轉圈，那滑稽蠢笨的模樣逗得兄弟倆開懷大笑。
楊秀命令它趴在地上，指著它的鼻子教訓了一頓，楊俊則在一旁替它拔掉身上的芒刺。
清理干凈后，流星擺出一副無所謂的表情，甩甩身子，然后腳底抹油，朝村子的方向跑去。
楊秀已經有十多天沒下山了，眼前的豐收景象深深地打動了他。
在一片片金黃色的麥田里，農民們三五成群地揮舞鐮刀，收割著辛勞的喜悅。
沉甸甸的麥稈一排排倒下，仿佛翩翩起舞的金色浪花。
微風搖曳著麥穗，在空氣中蕩漾起一陣陣收獲的香氣。
鳥兒三三兩兩地飛進田里，趁人們忙碌之際，啄食著一粒粒來自天神的恩賜。
可是，今年的收成看上去差強人意，就連不是農戶的楊秀也能一目了然。
麥田的長勢良莠不齊，其中超過半數的麥子矮小枯萎，雜草叢生，麥穗也不如好年景那般粒大飽滿。
至于歉收的原因，他心知肚明。
由于饑饉，優良的種子早已被人們用來果腹，去年冬天播種下的不過是些東拼西湊的劣等貨色。
灌溉用的水渠早在去年就因為無人疏浚而干涸，造成大面積的干旱，人們不得不到遠處的河里打水澆灌。
再加上這幾年邊境戰事頻發，年輕人被迫放下鋤頭，拿起武器，跟隨伯爵出征，而留在田里干活的就只剩下老人和婦女了。
如此先天不足，后天失養，要想獲得豐碩的收成，簡直如夢似幻。
他沮喪地望著麥田，不明白這一切究竟是誰的錯，不明白諸神為何如此殘忍，大家明明拼命勞作，卻活的如此艱辛。
難道要怪領主老爺嗎？
不！
白鷺城的韓家伯爵善良而溫和，常常救濟窮人，還會到村子里與大家一起做圣事禮。
難道要怪教會嗎？
不！
木亞神父是一位慈祥的老人家，熱愛著村子里的每一個人。
那怪誰。。。。。。
可恨的是伯爵的手下，他們凈是些可恥的敗類，狗仗人勢的小人。
可恨的是國王，他不愛護百姓，卻偏偏要發起戰爭。
最可恨的要數黑色帝國，它指揮著一群鋼鐵惡魔，燒殺搶掠，無惡不作。
村子的入口生長著一顆巨大的鐵楊古樹，村子也因此得名鐵楊村。
這顆古樹全身如同用炭粉涂抹過似的，枝干暗淡發黑，樹皮龜裂，猶如生鐵鑄成的干涸土壤。
細小的樹葉稀稀拉拉地立在枝頭上，仿佛只是偶然停駐的綠色蝴蝶。
“我的兒子。。。。。。我的兒子。。。。。。你是我的兒子嗎？”
吳伯坐在鐵楊樹下，干癟得就像一具干尸，他用盡全身所有的力氣，才勉強從喉嚨里發出一點點聲音。
楊秀握著那雙皮包骨的手掌，輕聲說道：“老伯！你的兒子都在家里等你呢！快回去和他們團聚吧！”
“你騙人。。。。。。騙人！我已經很久。。。。。。很久。。。。。。很久沒有見過他們了。我的大兒子長得。。。。。。和你一樣高，小兒子。。。。。。小兒子。。。更結實些。。。。。。你有沒有見到過我的兒子呢？”
楊秀非常同情吳伯一家的遭遇。
他和妻子一共生了三個兒子和一個女兒，二兒子和小女兒夭折了，大兒子戰死在了邊境的龍骨山脈，小兒子因為偷竊，被人活活打死在城堡里。
兒子死后，家里的日子難以為繼，妻子也餓死了。從那以后，吳伯就變得神志不清，每天坐在村口守望著心中的那份執著。
想來他已經在此等候了整整三年。
“這老人家真可憐！”楊俊感嘆道。
“是呀，阿俊。你要明白，戰士可不像歌手唱的那樣威風！戰爭意味著死亡，還有一個個破碎的家庭。你以后千萬別再說什么想當戰士的蠢話，聽到了嗎？”
楊俊什么也沒說，只是用抗拒的眼神回望了哥哥一眼。