說出來也許你不信，熱氣球其實最早是由中國人發明的。當然了，我們的“熱氣球”被稱作“孔明燈”，也叫天燈，在公元二三世紀誕生，相傳是諸葛亮發明的。它的主要用途是在軍事上，用來傳遞信號或者示警。“孔明燈”跟一個紙燈籠差不多大小，自然也就不能坐人了。真正意義上的熱氣球誕生于18世紀的法國。1782年，巴黎造紙商孟戈非兄弟倆，有一天看到壁爐里的碎紙屑受熱空氣作用不斷升起，受到了啟發。他們首先拿布料做實驗，成功地讓它升到了公寓的天花板上。第二年，他們制作了一個225公斤的氣球，讓它充滿熱空氣，在4月份的試驗中，氣球上升到1000多米高的地方，并在起飛后10分鐘降落在離起飛地點2千米遠的地方。試驗獲得了圓滿成功。同年11月21日，他們用熱氣球進行了第一次載人飛行實驗。飛行持續25分鐘，最后平穩降落。為了紀念他們的功績，法語里“氣球”就以他們的名字“mongolfière”命名。后來人們對熱氣球進行了改良。從地面準備升空時，先點燃噴燈，將空氣加熱后充入氣囊，控制噴燈的噴油量來控制氣球上升或下降。由于受到燃油、溫度的影響，熱氣球飛行時間一般不長。熱氣球升上天后主要動力來自風。

現在熱氣球廣泛應用于航空、氣象、高空游覽、軍事等領域。中國的許多城市都可以乘坐熱氣球，體會一下“一覽眾山小”的感覺。