各個航天大國在把航天員送入太空的時候，會選擇用火箭助推宇宙飛船或者航天飛機上天。宇宙飛船和航天飛機一樣，都是航天員在太空時乘坐的飛行器。宇宙飛船其實就是載人飛船，可以搭乘2～3名航天員，能基本保證航天員在太空中的短期生活并進行適當的太空作業。宇宙飛船的運行時間并不長，通常是幾天到半個月左右。由于宇宙飛船承擔著載人工作，所以增加了許多特設系統，以滿足航天員在太空工作和生活的多種需要，如空氣更新系統、廢水處理和再生系統、生命保障系統、報話通信系統、航天服務等。自1961年人類第一艘宇宙飛船“東方1號”發射后，宇宙飛船的發展也在逐漸完善。至今，科學家已先后研究并制造出單艙型、雙艙型和三艙型的宇宙飛船。其中，單艙型宇宙飛船的結構最為簡單，只有一個座艙；雙艙型飛船則相對復雜一些，是由座艙和提供動力、電源、氧氣以及水的服務艙所組成，它極大地改善了航天員的工作和生活環境；最復雜的就是三艙型飛船，它是在雙艙型飛船的基礎上又增加了一個軌道艙，主要用于增加航天員的活動空間、有利于進行科學實驗等。中國的“神舟”系列載人飛船就是典型的三艙型飛船。

目前宇宙飛船的使用都是一次性的，返回地面后就不能繼續工作了。不過隨著航天事業的頻繁開展，未來的宇宙飛船將具有多種功能和用途，而且返回艙經適當修理后可重復使用。