當今世界各國，要想把航天員送到太空，除了依靠載人飛船，就是航天飛機了。我們先來談一談航天飛機的情況。航天飛機從誕生至今已很多年。1977年2月，美國研制出世界上第一架航天飛機軌道器，命名為“創業號”。1977年6月18日，首次載人航天飛機，搭載宇航員海斯和富勒頓進行試飛；同年8月12日，飛行試驗圓滿完成。不過又過了4年，第一架載人航天飛機才出現在太空，這是人類航天技術發展史上的又一個里程碑。我們現在叫它“航天飛機”，是因為航天飛機綜合了飛機與航天器的共同特點，像有翅膀的太空船，外形像飛機。與宇宙飛船不同之處在于，這個大家伙可以多次重復使用，不會將進行太空作業的“家當”破壞掉。航天飛機既能像火箭一樣垂直起飛，像宇宙飛船一樣在既定軌道上運行，又能像飛機一樣平穩著陸。一般航天飛機可搭乘7名航天員，其中包括3名機組人員和4名科學技術專家。航天飛機既可以搭載人造衛星將其送至既定軌道，也可以對太空中的航天器進行維護和維修，還可以進行多項科研工作。

到目前為止，只有美國進行過多次航天飛機的飛行任務。每架航天飛機的造價約為120億美元，單次發射的費用約為4.5億美元。航天飛機系統過于復雜（機身超過250萬個零件），技術和系統維護需要大量的人力、物力和財力，花銷實在太大，所以美國也逐漸減少了發射航天飛機的活動。