當航天員乘坐航天飛機或者宇宙飛船進入太空時，由于這些航天器的限制，他們不能在太空停留很長的時間，不過，空間站的出現解決了這個問題。空間站也是航天器的一種，它是可供多名航天員巡防、長期工作和居住的載人航天器。空間站也是人類為了研究太空，長期生活和工作的基地。與航天飛機和宇宙飛船相比，空間站的體積更加龐大，在太空軌道運行的時間長，研究規模和范圍廣，不過最突出的特征還是能夠長期載人。在物資充足的條件下，航天員們在太空待個一年半載的不成問題，當然，會有后續的航天員更替，不然在太空時間長了也很乏味。雖然是長期載人，不過空間站發射的時候一般不帶航天員上天，這樣就降低了設計和制造難度，以及發射成本。定期有航天員維護，進行維修和更換零件，空間站的壽命就能不斷延長。空間站也分有人和無人兩種模式。許多實驗只需要航天員調試好設備就可以自動開展，以后記得定期檢查就行，人都不用一直待在里面，這樣也節省了不少費用。有人模式就必須得讓航天員時刻不離開。不過空間站的開放性很強，可以根據任務不同安裝不同的設備，靈活性非常高。

到目前為止，全世界已經發射了9個空間站。其中前蘇聯發射8個，美國發射1個。