首先我們來考慮一個問題：滑翔機是飛機嗎？答案是“不是”。滑翔機和飛機的區別在于，飛機是依靠自身動力進行飛行，而滑翔機只是一種沒有動力裝置的固定翼航空器?；铏C是人們從風箏獲得啟發而研制的，并且模仿了鳥的飛行。德國工程師和滑翔飛行家奧托?李林塔爾最早設計和制造出實用的滑翔機，人稱“滑翔機之父”。從1871年起，他就熱衷于研究和制造滑翔機，他于1891年制作了第一架重約2千克的固定翼滑翔機。機翼共長7米，用竹和藤做骨架，上面縫著布，人的頭和肩可從兩機翼間鉆入，機上裝有尾翼。他親自上陣，滑翔機在氣流的作用下，輕盈地滑翔，在90米外安全降落。不過探索的不確定性總會讓先驅們付出代價。1896年8月9日，奧托?李林塔爾在里諾韋山飛行中突然遇到迎面強風，在他還未來得及將重心前移以使滑翔機低頭之前，便和滑翔機一同墜落到了地面。第二天他就去世了。為了紀念奧托?李林塔爾的功績，后人為他樹立了一座紀念碑，上面題寫著“最偉大的老師”。奧托?李林塔爾為后世留下了許多珍貴的科研資料，萊特兄弟在發明飛機時還從他的資料中獲得寶貴的經驗。

現代滑翔機主要用于體育航空運動。從高處滑行到空中那種滑翔機，屬于初級滑翔機。

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