提到飛艇，也許我們會想，會不會是個加強(qiáng)版的“熱氣球”？其實(shí)，飛艇和熱氣球有點(diǎn)相似之處，但區(qū)別也很大。比如，雖然飛艇也要靠氣體飛行，如氫氣或氦氣，但是它有自己的動力系統(tǒng)。這一點(diǎn)就把熱氣球遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在身后了。飛艇和熱氣球的誕生時間差不多。1784年，法國的羅伯特兄弟制造出一艘人力飛艇。當(dāng)時他們把它設(shè)計(jì)成魚的形狀，還裝上槳增加動力，7月6日進(jìn)行試飛。當(dāng)氣囊充滿氫氣后，飛艇冉冉上升，隨著高度的增加，氣壓逐漸降低，氣囊內(nèi)的氫氣逐漸膨脹，使得氣囊越脹越大，接近脹破的邊緣，這可把羅伯特兄弟二人嚇壞了，他們趕緊用小刀把氣囊刺破一個小孔，才使得飛艇安全降到了地面。這也給他們提了個醒，應(yīng)該設(shè)計(jì)一個放氣閥門，來控制氣流的強(qiáng)弱。兩個月后，兄弟二人又對飛艇實(shí)施了改裝，并進(jìn)行了第二次飛行。這次飛行由7個人劃槳作動力，飛行了7個小時，但只飛了幾千米。雖然飛行速度很慢，但它畢竟是人類歷史上第一艘有動力的飛艇，意義非凡。后來蒸汽機(jī)、內(nèi)燃機(jī)相繼發(fā)明，為飛艇動力的改進(jìn)創(chuàng)造了更有利的條件。雖然羅伯特兄弟是世界上最早發(fā)明飛艇的人，但“飛艇之父”卻是德國的退役將軍菲迪南德?格拉夫?齊柏林。他是硬式飛艇的發(fā)明者。硬式飛艇比羅伯特兄弟設(shè)計(jì)的非硬式飛艇容積更大，也更安全。

現(xiàn)代飛艇用途十分廣泛，航空、氣象觀測、空中預(yù)警、軍事探測等都有飛艇參與。