刀豆的豆莢形狀像刀，所以取名刀豆。刀豆是一年生纏繞性的草本植物，它需要在一年內完成它全部的使命——發芽、開花、結果直至死亡，它長長的藤蔓彎彎曲曲纏繞在周邊的物體上。刀豆一般在三月份的時候播下種子，在五六月份的時候開出紫色的像飛蛾般的小花，九月份左右結出長接近一尺（一尺約為33厘米）、形狀像皂莢的豆莢，這時候的豆莢便是可食用的蔬菜部分。過了這個時期，刀豆繼續生長，豆莢變老，豆莢中的豆子成熟。豆子既可食用，也是它們繁衍后代的媒介，它們還有一個名字叫種子。刀豆是喜歡溫暖、討厭寒冷的“南方女子”，在排水良好且疏松的沙壤土中可以生長得很好。刀豆在熱帶、亞熱帶及非洲等地廣泛分布，在中國長江以南各省間也有栽培。刀豆的品種很多，最常見的是蔓生刀豆和1500年前在中國已有栽培的矮生刀豆，此外還有海刀豆、豆莢長達30厘米的尖萼刀豆、狹刀豆和小刀豆等。

食用刀豆有益身體健康，它不僅具有抗癌的作用，對人體也有很好的鎮靜作用。此外，刀豆所含有的特殊成分還具有提高人的抗病能力的功效。