潛水員進行水下作業時，身后總要背一個氣瓶以供在水下呼吸使用；消防員在濃煙密布的火災現場執行任務時，也需要使用面罩和氣瓶以保持呼吸順暢。沒錯，空氣對于我們最重要的作用莫過于供給呼吸，而空氣的這個作用是依靠氧氣來實現的。氧氣約占空氣成分的21%，僅次于氮氣，成為“第二大氣體分子”。相較于氮氣來說，氧氣同樣無色無味，但它的化學性質更為活潑，易與其他物質發生化學反應，化學式為O2。1773年前后，瑞典化學家舍勒發現了一種氣體，它能供動物呼吸和支持燃燒，就是我們說的“氧氣”；18世紀70年代，法國化學家拉瓦錫利用氧的特性使白磷燃燒，進而測量出空氣中氧氣的含量，并將它命名為“oxygen”，意思是“成酸的元素”。作為“生命之氣”的氧氣，為在缺氧、低氧或無氧環境中的工作人員和病人提供了生命保障。氧氣還能夠用作助燃劑，與可燃氣體配合使用，方便金屬的切割和焊接。在冶金工業上富氧與金屬中的雜質化合，可縮短冶煉時間，提高金屬質量。在國防工業中，液氧被用作火箭的助燃劑、超音速飛機的氧化劑以及液氧炸藥的原料等。

雖然氧氣如此重要，但過度吸氧則會帶來嚴重的后果。早在19世紀中葉，英國科學家保爾?伯特就發現，如果讓動物呼吸純氧會引起中毒；人類也同樣，輕則精神錯亂，重則危及生命。所以，在利用氧氣時要控制好濃度，千萬不可讓“養氣”變成了“毒氣”。