我們經常看到商家為了延長食品保質期，向食品袋內充入氣體，使袋子變得又硬又鼓，這種氣體就是氮氣。雖然我們可能不常聽到它的名字，不過它可不是無足輕重的“無名小卒”，而是占據空氣大約78%的“龐然大物”。氮氣的“低調”源于它穩定的性質，不易與其他物質發生化學反應。中國唐朝時的煉丹家馬和最先發現這種氣體，稱之為“陽氣”。1772年，英國化學家盧瑟福在實驗中也發現了氮氣，其既不能供動物呼吸，也不能支持燃燒。18世紀70年代，法國化學家拉瓦錫將這種氣體命名為azote，含義是“無益于生命”。氮氣能用于食品保存還在于其本身無色、無味、無毒，氮氣的化學式為N2。

利用氮氣的特性，我們將它廣泛應用于多個領域。除了用于食物的保存，它還可以充灌進電燈泡，防止燈絲的氧化和減慢燈絲的揮發速度，延長燈泡的使用壽命。博物館將珍貴的紙質藝術品保存在充滿氮氣的密閉容器里，可以防止蟲蛀和霉變。氮氣在工業上用作金屬焊接時的保護氣體，以及石油管道的清潔和吹掃、溶劑回收氣體；在農業上用來制作氮肥，為莊稼制造葉綠素和蛋白質提供原料，也用來儲藏糧食；在醫學上利用液態的氮為手術刀降溫，減少出血或不出血，有益于患者手術后的康復。同時還可用于皮膚病的治療，利用液態氮汽化時溫度驟降將病變處的皮膚冷凍，致其壞死、脫落，效果顯著。