平原、丘陵、山地、高原和盆地是常見的5種地形類型，不同地形相互交錯，共同構成豐富多彩的陸地形態。但是，這些地表形態是地球形成以來就有的嗎？它們是如何形成的呢？地球表面之所以成為現在這個樣子，主要歸功于兩種力量：一是內力，二是外力。內力作用來自地球內部的運動變化。地球內部有包括地殼、地幔在內的眾多圈層，它們之間相互作用，有時會導致地殼斷裂、移動，繼而造成地表巖層的上升、下陷等，從而影響地表形態。陡峭險峻的華山，就是地殼斷裂后巖塊上升形成的。地球肚皮上的傷疤——東非大裂谷，也是地殼斷裂后逐漸形成的。我們熟悉的火山爆發也是內力作用形成的，巖漿噴出后可以在瞬間改變地表形態。海洋上的火山一旦爆發，冷卻的巖漿可以在幾秒鐘內形成一座新的島嶼。外力作用主要有風化、侵蝕、搬運、堆積4種。流水、風和海浪的力量看似微弱，經過漫長的積累，也會產生“滴水穿石”的奇效。中國西北地區常見的風蝕蘑菇形態，就是大風日夜吹拂，打磨巖石的結果。河流在匯入海洋之前，流速減慢，攜帶泥沙增多，易使泥沙堆積，形成沖積平原。中國長江、淮河中下游的平原，黃河入海口的三角洲，都是河流堆積作用的杰作。

內力作用和外力作用相互交織，在漫長的歲月中，逐漸把地表雕琢成了現在的樣子。