隨著周天子的權力日漸削弱，諸侯國為爭奪實際統治權，展開了激烈的較量。先后有五個諸侯王取得霸主地位，這就是歷史上所說的“春秋五霸”。春秋五霸有兩種說法，一說指齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王，另一說指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。

公元前7世紀，齊桓公領導下的齊國東征西討，消滅和降服了中原地區的一些弱小國家，國力強盛，確立了在中原地區的統治地位，因此齊桓公被稱為春秋五霸之首。