秦末農民起義，烽煙四起。秦軍困趙于巨鹿（今河北平鄉），趙王歇向楚懷王心（陳勝遇害后，項梁、項羽等便擁立原楚懷王之孫心為王，仍稱楚懷王）求援，楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將軍，北上救趙。宋義率大軍至安陽（今山東曹縣東南）后畏縮不前，項羽便殺掉宋義，領軍繼續前進。當部隊渡過漳河后，項羽命令把所有的船只鑿破，沉到河里；再把做飯的鍋也全部砸碎；每個士兵只帶三天的干糧，向秦軍進攻。項羽帶領部隊以寧愿戰死也不回來的決心，與秦軍進行了九次激烈的戰斗，大敗秦軍，解了巨鹿之圍。這就是著名的巨鹿之戰，“破釜沉舟”的成語由此而來。