春秋時，就有“門人”的稱呼。孔子聚徒講學，對親授業者或轉相傳授者都稱“門人”。戰國時，“門人”除了指受業弟子外，還指寄食于貴族門下的食客，這些食客都有一定的才能，屬于“士”階層。

東漢“門生”是指弟子的弟子，即轉相傳授者，但一些不是以學問相師承的鉆營投機者，也攀附權貴為“門生”，以為升官的階梯。魏晉南北朝時此風愈熾，門生實際已變成豪族的扈從了。隋唐以后實行科舉制，科舉的主考官稱“座主”，及第者，就稱為“座主”的“門生”。同時，在學問的師承關系上仍然沿用“門生”的稱呼，直到近代“門生”的稱呼才漸漸消失。