兩人再次見面，是在三年后，沙漠邊境小鎮上，趙吉山依然騎著高頭大馬招搖過市，慕容瑨卻已經褪盡身上的稚嫩，斂去眼里的鋒芒，成為心思深沉、巧于鉆營的年輕商賈，沙盜行事之時，概以黑布遮面，是以兩人雖在飯館中照面，慕容瑨也沒有認出他，只覺得此人身上匪氣甚重，恐非善類。

這三年，慕容瑨一直設法打通北疆南進之線，奈何沿途環境惡劣，少有人成行，加之沙盜橫行，通商艱難，眼看著彩棉和大批金礦無法大批外運。

此次北上，他通過官府的人找到了一個地頭蛇，想要借此與沙盜搭上線，沙盜常年在沙漠中，對地形天氣知之甚祥，若能打通此關，成功指日可待。

蒙著眼睛被帶到沙盜頭子面前，摘下眼罩那一刻，慕容瑨多少有些震驚，誰能料到西北邊陲荒涼小鎮，竟有如此富貴雅致的庭院，造山流水、碧畦草花，竟不遜于姑蘇，走近才發現，畢竟是西北久旱之地，以沙代水，在石縫間流動，花畦下方有一股細流，席位略高于花畦，人盤腿坐下時，恰與花木同高，蒙面沙盜坐在長席盡頭，面前擺著羊蹄和酒。

慕容瑨屈身坐在下席，自報家門，抬頭看見里屋里的狼首，黑面獠牙，底下案上供著一把彎刀，刀身似已生銹，隱隱可見暗色血跡，不由暗自心驚，意識到自己入了虎狼之地。

沙盜雖為盜賊，卻絕不在沙漠以外的地方作惡，畢竟朝廷還是明令地方聞者察、誅之盡，將鏟除沙盜作為鞏固邊防的一部分。

因此，雖然沒有談攏，慕容瑨還是安然走出了沙盜府邸，被馬車送到了原地，身上所帶的銀票被洗劫一空。

伸長脖子等著的家丁忙不迭解掉他身上的繩子和眼罩：“爺，要不咱還是算了吧！沙盜畢竟是盜，我們人生地不熟，別把命搭在里頭。”

慕容瑨自然不肯讓這幾年的努力付諸東流，他拍了拍自己身上的灰，心下默默計較：“走！回客棧！”

趙吉山并不屬于慕容瑨接觸的那一群沙盜，西北沙漠廣闊，沒有一伙沙盜能獨霸，而且沙盜魚龍混雜，有的是中原難民、有的是西北夷狄，沙盜之間互相爭斗也是常事，他此次進城，是受命與城里的這伙沙盜交涉越界之事，過去一年，這伙沙盜多次截取趙吉山他們護佑下的貨物和商隊，讓他們無功而返。

和則待之以義，詭即殺之。這是趙吉山南出之前，大哥對他說的話，沙盜言義，多少有些荒謬，但正是這種江湖道義，維持了沙盜之間的和平。

那日，趙吉山依禮拜訪沙盜府邸，一語不合，入門前兵器被卸，動手難免吃虧，被痛打一頓之后，趕出了門。

趙吉山當下決定，率人夜闖沙盜府邸，同日，官府攻入沙盜府邸，時間上恰好是一前一后，沙盜也非泛泛之輩，陷入三方混戰。

慕容瑨不是良善之輩，被沙盜搶劫兩次，以禮相待反被驅趕，心里早郁積了一股氣，心覺此仇不能善了，但他是個商人，與沙盜的逐利之心不謀而合，所以他只是想借官府之手，除掉沙盜頭子，而不是讓他們大軍壓境，將整個沙盜團伙連根拔除。

但事情的發展超出了他的預期，按照他原本的計劃，小小的縣衙，衙役不過數十人，沙盜府邸因所在隱蔽，防衛力量不強，更因與地方官勾結，根本不會防備，數千銀兩只換沙盜頭子一命，易如反掌。

可時有不巧，鎮西將軍的軍隊恰巧駐扎在幾里之外休整，聞有沙盜潛居城中，調兵500，將沙盜府邸圍了個水泄不通。

這些兵是剛從戰場上下來的，血氣未消，刀出鞘非見血不能收，沙盜大敗。

慕容瑨看到烏泱泱的一群人從沙盜府里走出來的時候，簡直想罵娘，這伙沙盜被全殲，他到哪再去找人運金礦，之前那些功夫不全白費了么？

鎮西將軍身受帝命，不日便啟程進京，大軍開走后，常日里空蕩蕩的縣衙大牢里，住滿了沙盜。

沙盜頭子當晚死于趙吉山刀下，但他自己也在混戰中受傷，來不及逃走，被官兵生擒，和那群沙盜關在一起。

縣老爺傻了眼，邊境本就不安、民生凋敝，這大群沙盜，殺之不忍、縱之不公，半月以來，多了這些吃飯的嘴，縣衙的糧庫都快掏空了。

這天，縣老爺開堂審了幾件糾紛，午時已過，連飯都沒吃，在院子里無頭蒼蠅似的亂竄，想到牢里的那些沙盜，抬腳踢了一腿樹干，愈加煩躁：他當初收了慕容瑨的銀子，允諾取沙盜頭子首級，這對他而言百利無一害，但萬沒料到，事情會發展到如今這樣不可收拾。

師爺跑進來打了個千兒：“老爺！”

縣老爺以為又是提醒他進午飯，不耐煩的打斷：“不吃，都快被吃垮了！”

師爺小心翼翼的湊上來：“老爺不必為牢里的事情掛心，解鈴還須系鈴人！那位慕容公子在前廳候著呢！”

他心里一喜，匆匆往前廳去，這大半個月來，慕容瑨行蹤不定，他也曾派人找過幾次，次次落空，心里多少有些埋怨。

但多年為官的修為在身，看慕容瑨一身長衫，氣定神閑的端著青花茶杯似飲未飲，縣老爺還是壓下了心里的那些焦躁情緒，想著自己不能落了下風，換上一張官面上的笑臉，上前虛虛的一拱手。

“慕容公子大駕光臨，不勝榮幸啊！”

慕容瑨在心里暗笑幾聲：初來時，他還擺些官架子，如今倒像是多年不見的老友，可見沙盜這事兒，確實讓他頭疼了。

看來晾他幾天還是有用的，這樣成事的把握又多了幾分。

一邊這樣想著，臉上卻不動聲色，屈身一拜：“草民慕容瑨見過縣大老爺！”。

縣老爺忙不迭的探手來扶，各自落座，招呼下人上茶。

“慕容公子人貴事多，不知前些日子去哪發財了？”縣老爺冷靜下來，覺得自己身為一縣之主，不可自曝其短，心里雖急，也只能繞著說話。

慕容瑨卻是胸有成竹，一把折扇敲著手心，面上一派謙恭：“老爺謬贊了，草民一介行商，哪及老爺日理萬機，日前家嚴身子不爽，草民快馬回家探望，耽擱了些日子。”

寒暄完畢，誰也不肯先提沙盜的事，陷入沉默。

最終還是師爺湊上來先開了口：“慕容公子生于江南富庶之地，不知窮鄉僻壤之苦，再過幾日恐怕衙門連飯都吃不上了。”

慕容瑨頗為震驚，“啪”的一聲扇子定住：“此話何來？好歹是為朝廷辦事，何以清貧至此？”

師爺背身拭一把淚，屈身下跪道：“慕容公子不是外人，小的也拋去這張老臉不要，求公子指條明路！”

慕容瑨大驚之下，跳起身來，扶師爺站起：“折煞在下了，若當真短銀子使，在下手中還有幾千兩，總不至于讓老爺們捉襟見肘。”

師爺卻打定主意，非叫慕容瑨點頭解了這連環不可，賴在地上不起：“人頭多，再多的銀子也是無底洞，還請公子助老爺絕了后患！”

二人一來一往，縣太爺一語不發，師爺已經搭橋到腳下，再不順腳趕上去，這事兒不知道什么時候才能解決。

當下屏退左右，起身離開主位，坐到慕容瑨旁邊的椅子上，低聲求教。

慕容瑨見狀，也收起折扇，示意他附耳過來，語畢，縣老爺先是猶疑，之后便接連點頭似是下了決心。

幾日之后，慕容瑨在沙漠里撿到饑渴多日、身中劇毒的趙吉山，全力施救，就此打開了慕容家北進之路，而趙吉山因為蛇毒失去左腿，隨慕容瑨南歸姑蘇。

而早在沙盜大規模外運金礦和彩棉之前，慕容瑨已趁沙盜被殲，暫避風頭之機，親自外運了一批彩棉和金礦，他的確是回了江南，但父親大人身體康健，并親自督導織坊，產出第一匹毫無瑕疵的彩色錦緞，名動天下。

鎮西將軍回京，是為賀太后大壽，早在半年之前，朝廷已昭告天下，著所有織坊、繡場為太后趕制壽禮。

當時大部分工坊還停留在繅絲織錦、白棉紡布、畜絨織裘的階段，江南為天下織造之首，所出尚只有“云錦素紗麻葛錦裘”，植物染劑著色，常有墜色之豫。

慕容家得彩緞之后，奉命撥織女、織工各半百，耗時3月，用最新的錦緞和金絲，為太后織就一件朝服及一卷百丈佛經，百鳥朝鳳、萬佛歸宗，大壽當日，為顯海內升平、國泰民安。彰顯孝道，帝執太后之手、巡游御街，萬民無不驚嘆稱頌，織造慕容從此聲名顯赫，帝大喜，賜慕容家侯爵之位，代代傳襲。

夜風深沉，趙吉山端坐在燈下，念及往事，只覺前事如風，外面更聲響起，他起身打開墻角的箱子，從中拿出一把刀來，細細端詳。

刀身黯淡，燭光下隱約可見暗色斑痕，似鐵銹又似血跡：

慕容瑨是小妾所生，世家大族對嫡庶的講究不亞于皇室，加之年紀尚輕，在同輩中也算不得出色，讓他在家族內地位突升，并在幾年之后，繼承了家業的除了彩棉金礦之功，趙吉山的刀功亦不可沒，慕容子孫的血也印在這刀身之上，當年眾房爭主位之時，腥風血雨，不亞于今日。

趙吉山天煞孤星，雖已娶妻生子，妻子早逝、女兒外嫁，仍是孑然一身。

慕容老爺曾感概：“得趙吉山一人，慕容家半壁江山在手。”

這一次，沙盜之刃又要出鞘。