第一節　概述

燦爛輝煌的西方文學已有三千余年的歷史，它的源頭是古代希臘和羅馬文學。在西方文化史上，希臘羅馬時代被并稱作“古典時代”，但是從文化的傳承關系上看，羅馬人在諸多方面均受惠于希臘人，在文學領域就更是如此。因此，古希臘文學是西方文學真正的開端。

古代文明的發端，均與江河湖泊有關。人類最初的文明之一形成于古代西亞的幼發拉底河和底格里斯河流域以及埃及的尼羅河流域。在這兩大東方文明的照耀之下，地中海東部地區也出現了以愛琴文明為代表的新的文明中心。

愛琴文明指的是愛琴海地區的青銅文明，以克里特島和希臘的邁錫尼兩地為主。愛琴海處于地中海東部的西北，東與小亞細亞相接，西與希臘半島相連，南則與埃及和利比亞隔海相望。愛琴海與希臘半島在歷史傳統上關系密切，是一個統一的文化區域。希臘本土則分為北、中、南三部分。其中，位于中希臘的雅典在克里特—邁錫尼文化衰落后成為希臘世界最重要的政治、經濟和文化中心。希臘人將自己所居住的地區統稱為希臘，但希臘并不是一個國家的名稱。在希臘半島和愛琴海諸島嶼上，存在著數以百計的城邦國家，是相同的語言、文化和風俗以及接近的民族血緣關系將它們聯系到了一起。這種狀況與希臘世界島嶼眾多、海岸曲折、多山少地的自然環境有密切關系。古代東方文明大都是發生在大河大江流域，沃野千里，容易產生相對集中的王權，希臘的地理特點不僅使得希臘式的古典奴隸制城邦民主制得以實行，而且影響到希臘人勇于開拓進取、富有激情和幻想的民族性格的形成。