航 天飛機區別于普通飛機的特點是：以火箭發動機為動力發射到太空，在預定的軌道上運行，并且可以往返于地球表面和太空之間。同時，它也可以垂直起飛、水平降落。航天飛機由軌道器、固體燃料助推火箭和外儲箱三大部分組成。

軌道器的存在尤為重要，它就是航天飛機本身，是整個系統的核心部分。軌道器由前、中、尾三段機身組成。前段機身又由頭錐和乘員艙兩部分構成，處于航天飛機最前端的是頭錐，其特點是具有良好的氣動外形和防熱系統，而軌道器前段的核心部分就是處于正常氣壓下的乘員艙。這個乘員艙并不是我們想象的一個整體空間，它又可分為三層：最上面的一層就是航天員的駕駛臺，有4個座位，中層是他們的生活艙，最下層是儀器設備艙。乘員艙為航天員提供寬敞的空間，并且在乘員艙內航天員可以穿普通地面服裝進行工作和生活。一般情況下航天飛機中的乘員艙可容納4～7人，緊急情況下也可容納10人之多。