第三節 中古時代之意義

故吾人對于歐洲史上之所謂中古時代，不能斷其以何事或何年為起點。羅馬帝國之西北境外，有所謂蠻族者，未與羅馬人接觸以前，其事已不可考。他日西部羅馬帝國之傾覆，即出諸若輩之手。北方蠻族之為患羅馬者，約始于紀元前百年頃，其時曾為羅馬名將Marius所敗。五十年后，Julius Caesar曾著書述其戰敗蠻族之陳跡。此后再過五百年，北方蠻族乃有建設王國于羅馬帝國境內之舉。西部之羅馬政府，至是瓦解。而中古時代，于是乎始。

然謂羅馬文明至是掃地以盡，亦殊不然。蓋羅馬之文明，自Augustus在位之黃金時代而后，即日有變遷。日耳曼民族未入侵以前，羅馬之文學與美術，早已衰微不振，與中古時代相同。而中古時代之思想及狀況，則在羅馬帝國時代，已見端倪矣。

故所謂中古時代者，其意義極不明了。本書所指者，約自紀元后五世紀初年起至十四世紀止，前后凡千年之久。

昔日研究中古歐洲史者，以為自羅馬帝國西部瓦解以后，數百年間，文化蕩然無存，遂名此期為“黑暗時代”(Dark Ages)。以為當時之歐洲，民智閉塞，秩序大紊，與古代希臘羅馬之文明既異，與近世之開明亦大不相同。然近來研究中古史者，漸知所謂黑暗時代者，亦未嘗無文明之進步及產生。實則當時之活動及發達，與其他各時代等；而近世之文明，亦多淵源于中古。本書之目的，先述蠻族南下之影響，元氣之恢復，及當時之制度。自第二十章以后所述者，系中古時代之制度、習慣，及思想如何衰敗，近世歐洲之文化如何發生。