第二節 歷史之起訖

將人類之過去，分為數期，謂某期終于四七六年，而某期即自此始；某期終于一四五三年，而某期即自此始；此種時代之劃分，實不可能。人類之習慣，非一朝一夕所可造成，亦非一朝一夕所可變更。雖有時一戰之后，國祚因之而絕，政體因之而變。工商業或因之而盛，或因之而衰，人民之精神及語言或因之而變。然此種變化，其來必漸。戰爭或革命以后，農民之耕耘也必如故，工人之作業也必如故，商人之貿易也亦必如故。即文人學士之著書，國民家庭之生活，亦皆必如故。故政體變遷之影響于人民習慣上者，進行甚慢，有時且并無影響之可言。

十八世紀末年之法國革命，為歷史上變化之最驟者；然稍加研究，則知法國之革命其來甚漸。而且當日革命者，并不能驟改法國之政體，因法國雖于一七九二年建設共和，然為日甚短，不久即有Napoleon之稱帝，其專制且較前王為甚。即在今日，法國之政制中，尚留有王政時代之遺跡焉。

人類有保存舊習之傾向，其結果即為歷史上所謂“歷史之繼續”(Unity或Continuity of History)。故人類習慣無驟變之跡，亦無驟變之理，此語殆成史學上最重要之原理。

編歷史者，若謂其書始于何年終于何日，吾人即可斷其忘卻史學上之原理。現在編歐洲史者，每有一定之起訖。抑若某名王即位，或某大事發見，而歐洲之狀況即為之丕變者然。實則普通之變化，斷無一定之時日。故研究歷史者，應就事實之實在情形而研究之，不可強限以時代。須知各民族之風俗習慣，新陳代謝，犬牙交錯，初無全體一致之跡也。