掃平西南重整河山

破卻千家作一池，不栽桃李種薔薇。

薔薇花落秋風起，荊棘滿亭君自知。

——賈島《題興化寺園亭》

宋朝建立之初，實際領土只占全國的一半，周邊割據政權和少數民族政權占據了大半河山。在北方地區，契丹族的遼國控制了燕云十六州，西北的黨項族勢力強大，在二者之間還有割據山西的北漢。北漢由后漢高祖的弟弟劉崇建立，一直在契丹的支持下與后周抗衡。宋朝建立之后，北漢繼續與之對抗。

在南方地區，尚存有南唐、吳越、后蜀、荊南、湖南、南漢、南平和漳泉八個割據政權。這些割據政權雖然處于物產豐富的南部地區，但疆域狹小，實力較弱，宋朝建立之后，他們紛紛向宋廷表示臣服或交好。

宋太祖趙匡胤戎馬出身，跟隨周世宗南征北戰，試圖消滅各地的割據政權，統一全國。宋朝建立之初，為了穩定政局，趙匡胤暫緩了對各地的征伐。如今，宋朝政權穩定，趙匡胤決定重整河山，完成統一大業。

在趙匡胤的戰略布局中，他首先要剪滅北漢，然后收復被遼國占領的燕云十六州，在平定北方之后再舉兵南下。但他的這一戰略布局遭到了群臣反對。大臣們認為，北漢雖然弱小，但有強大的遼國的支持。宋朝初建，國力有限，如果貿然與遼國開戰，后果難料。趙匡胤一時舉棋不定，便咨詢宰相趙普的意見。趙普建議趙匡胤“先南后北”的統一戰略，計劃首先徹底征服南方的八個割據勢力，再討伐北漢，攻取燕云十六州，將遼國契丹人趕回長城以北。

建隆三年（962年）九月，割據湖南的武平軍節度使周行逢去世，他11歲的幼子周保權繼位。他的屬下張文表不服，起兵反叛，攻入潭州（今湖南長沙）。周保權立即向宋朝求援。趙匡胤認為這是天賜良機，立即打著“救援”的旗號出兵湖南。建隆四年（963年）正月，趙匡胤任命山南東道節度使慕容延釗為湖南道行營部都部署，樞密副使李處耕為都監，討伐叛將張文表。

宋軍通往湖南的道路上，橫著荊南（又稱南平國，今湖南江陵、公安一帶）。荊南是夾在宋朝與南唐、后蜀之間的小國，趙匡胤有意順道將其收復。于是，他派出使臣入南平，向南平王高繼沖提出借道的要求。宋軍借道的要求在南平國引起了爭論，高繼沖也猶豫不決。二月，武平政權自行平定了張文表叛亂。但是，此時宋軍已經兵臨江陵，高繼沖只得出城迎接。宋軍沖入城中。面對浩浩蕩蕩的宋軍，高繼沖深知大勢已去，便將屬下3州17縣的版籍獻給趙匡胤。就這樣，宋軍兵不血刃地拿下了荊南。

接著，宋軍繼續南下，攻克潭州，逼近朗州（今湖南常德）。周保權試圖拒絕宋軍入城，但根本無法抵擋住強大的宋軍部隊。宋軍直入城中，俘虜了周保權，迅速占領湖南，獲得14州、1監、66縣和97388戶。

平定荊南、湖南兩地，宋朝留任兩地的官員，實施減免租稅政策，并赦免囚徒，允許軍士解甲歸田，穩定了兩地的局勢。荊南、湖南的平定為統一南方開創了有利局面。接下來的目標，是盤踞在四川的后蜀。

為了繼續收復后蜀，宋朝立即募集兵丁、造樓船百艘、選拔驍勇之士、組建水軍，號“水虎捷”，以便水陸雙棲作戰。

后蜀皇帝孟昶對宋朝的攻勢甚感恐慌，便派密使趙產韜送信到北漢，請求與北漢聯合對抗宋朝。趙產韜倒戈，將密報送到趙匡胤手中。乾德二年（964年）十一月，趙匡胤以王全斌為西川行營都部署，率六萬精兵分兩路進軍后蜀。一路由王全斌和崔彥率軍沿嘉陵江南下，取道劍門入蜀；一路由西川行營歸州路副都部署劉光義和都監曹彬率軍溯長江西進。兩路分進合擊，直指成都。

后蜀割據四川五十多年，孟昶做了三十多年的太平天子，軍隊荒廢，戰斗力極弱。即使有棧道天險，但在劍門一戰中，蜀軍一觸即潰，宋軍節節勝利。次年正月，宋軍跨越天險，一路勢如破竹，直抵成都。孟昶見大勢已去，被迫獻城投降，后蜀的45州、158縣都被納入宋朝版圖。

王全斌帶領的宋軍進入四川之后，沒有執行趙匡胤的安撫政策，而是大肆搶掠，屠殺后蜀降將。此舉激起了四川百姓的反抗。之后三年，四川先后爆發了數起反宋斗爭。最后，宋廷召回王全斌等將帥，降職處罰，并設法安撫四川軍民，局勢才逐漸得以穩定。

征服荊南、湖南和后蜀之后，宋朝的實力大增。但是，趙匡胤并沒有一鼓作氣地繼續武力征伐其他割據政權，而是將注意力重新放在國家的長治久安問題上。