“華夏”，在今天的學術語境中，一般被認為是漢族的前身，中國歷史前期的核心族群。如本書導論中所闡明的，族群（ethnic group）的最根本特征是“共同血統”和“共同文化”，雖然各路學者對族群的這兩個特征是真實的還是虛擬的，是原基性的還是工具性的，是自我宣稱的還是從外部觀察得出的等問題有不同的看法，但承認具有這兩個特點的人群可以被稱為一個“族群”，則是大家進行論辯的前提。無論是在血緣還是文化意義上，華夏所指代的人群集團的起源，都是難以確切追溯的。但這一詞匯何時開始出現，其原初含義及其變遷軌跡如何，則是可能理清的，借此可以知道其使用者對自身的認識和定位。那么，“華夏”在其名稱初見于史時，到底能不能看作一個族群呢？如果不是，它所指稱的又是一個怎樣的人群集團呢？這些是本章想要探明的問題。