如果要在古今漢語中選出十個最重要的關鍵詞，“華夏”無疑可以入選。但如同多數日用而不知的常見詞匯一樣，它的準確意義卻是寬泛模糊、游移不定的。在對中國中古及更早時期歷史的研究中，近年來出現了一個明顯的以“華夏”替代“漢族”，以“華夏化”替代“漢化”的趨勢。然而這一替代僅僅是為了簡單地避免時代錯置嗎？華夏和華夏化是否還具有更深的學術內涵？

本書要探討的正是秦漢魏晉南北朝時期的華夏、華夷秩序以及非華夏人群的華夏化問題。這三個問題，實際上只有一個核心，即華夏是什么。只有準確認識了華夏的本質，才能定位非華夏，才能理解兩者之間的華夷秩序，才能討論華夏化的途徑。事實上，如本書所揭示的，華夷秩序與華夏化的道路，即包含在華夏對自身的定義之中，只要認清了華夏，后兩個問題自然變得明了。反過來，要想準確認識華夏，又不得不從對華夷秩序以及華夏化的分析著手。總而言之，它們實際上是同一個問題，不可割裂而論。

迄今為止的民族史與一般中國史的研究中，華夏的定義并非都是一致的，但是無一例外地，所有研究者都將華夏視為一個民族或者族群，并認為它是漢族的前身。自近代“民族”（nation）概念引入中國以來，對它的理解幾經變化，迄今仍無定論，而“族群”（ethnic group）概念在20世紀90年代的引入，又加劇了這種理論上的混亂。但不管民族或族群的定義如何變化，將華夏視為一個民族或族群，則未受到過任何懷疑。不僅華夏被看作民族或族群，華夏之外的非華夏人群，也各自被看作是民族或族群。所以，對華夏的理解的變化，與民族或族群理論的演變息息相關。至今為止的各種民族理論，可以大體分為兩種類型，一種可稱為客觀實體論，另一種可稱為主觀認同論。對華夏的定義和理解，也因此而分為兩派，以下試做一簡要回顧。