從董卓進長安起，到晉武帝平吳止，共經過九十二年的戰亂，真是渴望太平的時候了。當時致亂之源，由于州郡握兵。所以晉武帝既定天下，便命去州郡的兵，刺史專于督察，回復漢朝的樣子。

然而這時候，致亂之源，乃別有所在。其（一）兩漢之世，歸化中國的異族很多，都住在塞內。當時所謂五胡者，便是：

【匈奴】遍于并州境內，即今之山西省。

【羯】匈奴的別種，居于上黨武鄉羯室，因以為名。

【鮮卑】遍布遼東西和今熱、察、綏之境。

【氐】本居武都。魏武帝徙之關中。這時候，遍于扶風、始平、京兆之境。

【羌】這是段誅夷之余。在馮翊、北地、新平、安定一帶。

當時郭欽、江統等，都請徙之塞外。塞外的異族，固亦未嘗不足為患，然而究竟有個隔限，和“掩不備之人，收散野之積”者不同，而武帝不能同。

其（二）晉代鑒于魏朝的薄待宗室，以致為自己所篡，于是大封同姓。漢代的諸王，是不再干預政治的。晉朝則可以“入秉機衡，出作岳牧”，在政治上的勢力尤大。

晉武帝平吳之后，耽于宴安，凡事都不作久長之計。其子惠帝，近于低能。即位之初，武帝后父楊駿輔政。惠帝后賈氏和楚王瑋合謀，把楊駿殺掉。而使汝南王亮和太保衛瓘同聽政。后來又和楚王合謀，把汝南王殺掉。后又殺掉楚王。旋弒楊太后。太子遹，非賈后所生，后亦廢而殺之。總宿衛的趙王倫，因人心不服，勒兵弒后，廢惠帝而自立。干是齊王冏、成都王穎、河間王颙，舉兵討亂。右衛將軍王輿，把趙王殺掉，迎接惠帝復位。齊王入洛專政。河間王和長沙王又合謀，使又攻殺齊王。又和成都王合兵，把長沙王攻殺。

如此，京師大亂，而勝利卒歸于外兵。州郡握兵，從漢以來，已成習慣。晉武雖有去州郡兵權之命，而人心尚未丕變。一旦天下有亂，舊路自然是易于重走的。于是東海王越合幽、并二州之兵，把成都河間兩王都打敗。遂弒惠帝，而立其弟懷帝。

同族相爭，勝利又卒歸于異族。五胡之中，本以匈奴為最強，其所處，又是腹心之地，亦最有民族自負之心。于是前趙劉淵，先自立于平陽。時東方大亂，許多盜賊，都去歸附他。其勢遂大盛。東方群盜之中，羯人石勒，尤為強悍。東海王自率大兵去打他。兵到現在的項城，死了。其兵為石勒追擊所敗，洛陽遂成坐困之勢。公元三一〇年，劉淵的族子劉曜，打破洛陽，懷帝被虜。三一二年，弒之。惠帝弟愍帝，立于長安。三一六年，又為劉曜所攻破，明年，被弒。而西晉亡。

于是瑯邪王睿，從下邳徙治建康，即皇帝位，是為東晉元帝。這時候，北方只有幽州都督王浚，并州刺史劉琨，崎嶇和胡羯相持，也終于不能自立。北方遂全入混亂的狀態。

然而南方亦非遂太平無事。當時中央解紐，各地方都靠州郡的兵來保境安民，自然外權復重。新興的建康政府，自然不易令行禁止。元帝的首務，便在收上流的實權。元帝的立國江東，是很靠江東的世家名士，所謂“人望”者，幫他的忙的。而王導和其從兄王敦，尤為出力。于是王導內典機要，王敦出督荊州。敦有才略，居然把荊州的權力，收歸一人。然而中央就和王敦起了猜忌。其結果，王敦舉兵東下。元帝所預先布置防他的兵，無一路不敗，被王敦打入京城。元帝憂憤而崩。幸而王敦不久也死了。明帝才把他的黨與討平。明帝頗為英武，可惜在位只有三年。明帝死后，子成帝年幼，太后庾氏臨朝。后兄庾亮執政。歷陽內史蘇峻和庾亮不平，舉兵造反，打進京城。庾亮出奔。幸得鎮尋陽的溫嶠，深明大義，協同荊州的陶侃，把他打平。陶侃死后，庾亮和庾冰，相繼出鎮荊州。庾翼在內為宰相。這時候，內外之權，都在庾氏手里，暫無問題。康帝時，庾翼移鎮襄陽，庾冰代之鎮夏口。庾冰死后，庾翼又還鎮夏口，而使其子方之鎮襄陽。庾翼不久就死了。臨終之際，表請以自己的兒子爰之繼任。宰相何充不聽，而以桓溫代之。于是上流之權，又入于桓溫之手。