柳宗元說漢代“有叛國而無叛郡”，這是因為郡的區域太小了，其勢不足以反抗中央。到后漢末年，把刺史改成州牧，所據的地方，大過現在的一省，其情形就大不相同了。
當曹操主持中央政府，把漢獻帝遷到許都時，天下正是紛紛割據。舉其最大的，便有：
袁紹 據幽、并、青、冀四州。
袁術 據壽春。
劉表 據荊州。
劉焉 據益州。
劉備 據徐州。
張魯 據漢中。
馬騰、韓遂 據涼州。
公孫度 據遼東。
當時還有個本無根據地的呂布，從長安逃向東方去，投奔劉備。劉備收容了他。呂布卻乘劉備與袁術兵爭之時，襲其后方，而取徐州。劉備投奔曹操，操表備為豫州牧。和他合兵，攻殺呂布。袁術在壽春，站不住了，謀走河北，曹操使劉備邀擊之于山陽，袁術兵敗還走，未幾而死。劉備和外戚董承密謀，推翻曹操，曹操又把他打敗。
這時候，曹操的大敵，實在是袁紹。雄踞河北，其聲勢和實力，都在曹操之上。公元二〇〇年，袁、曹之兵，遇于官渡。相持許久，曹操畢竟把袁紹打敗。袁紹因此慚憤而死。其子譚、尚，互相攻擊，都為曹操所滅。二〇八年，操遂南征荊州。
這時候，在北方屢次失敗的劉備，亦在荊州，依托劉表。而長江下流，則為孫權所據。孫權的父親名堅，是漢朝的長沙太守。當山東州郡起兵討董卓時，孫堅也發兵北上。后來受袁術的指使，去攻劉表，為表軍所射殺。其子孫策，依托袁術，長大之后，袁術把孫堅的部曲還他，他就渡江而南，把漢朝的揚州打定。孫策死后，傳位于孫權。曹操的兵，還未到荊州，劉表已先死了。劉表的長子劉琦，因避后母之忌，出守江夏。其少子劉琮，以襄陽降操。劉備南走江陵。曹操發輕騎追之，一日一夜行三百里，及之于當陽長坂。劉備敗走江夏。于是諸葛亮建策，求救于孫權。孫權手下，周瑜、魯肅等也主張結合劉備，以拒曹操。于是孫、劉合兵，大破操兵于赤壁。曹操引兵北還，而南方之形勢始強。
然而當時的劉備，還是并無根據之地。荊州地方，依當時的諸侯法，則當屬于劉琦。而琦不能有，事實上，劉備和孫權，都屯兵其間。孫權一方面，身當前敵的周瑜，要“徙備置吳”，挾著關羽、張飛等去攻戰。劉備一方面，未始不想全吞荊州，而又不敢和孫權翻臉。于是先攻下荊州的南部，就是現在的湖南地方。不久，周瑜死了，繼其任者為魯肅。魯肅是主張以歡好結劉備的。孫、劉兩家的猜忌，暫時和緩。
當諸葛亮未出草廬時，劉備去訪問他，他便主張兼取荊、益二州，以為圖天下之本。這時候，荊州還未能完全到手，而且“荊土荒殘，人物凋敝”，雖是用兵形勝之地，而實苦于餉源之無所出。于是益州天府之國，劉備就不能不生心了。公元二一四年，劉備乘劉璋的暗弱，取了益州。其明年，曹操亦平定漢中。二一八年，劉備攻漢中，又取之。一時形勢，頗為順利。當劉備西入益州時，孫權便想同他爭荊州。結果，兩家和解，把荊州平分。劉備既定漢中，命關羽出兵攻拔襄陽，又圍樊城，敗于禁等兵，威聲大振。而孫權使呂蒙襲取江陵。關羽還走，為權所殺。吳、蜀因此失和。這事在二一九年。
其明年，曹操死了。子丕，廢漢獻帝自立，是為魏文帝。又明年，劉備稱帝于蜀，是為蜀漢昭烈帝。二二九年，孫權亦稱帝，自武昌遷都建業，是為吳大帝。
昭烈帝稱帝之后，即自將伐吳。吳將陸遜大敗之于猇亭。昭烈帝走至永安，慚憤而死。子后主禪立，諸葛亮輔政。諸葛亮是個絕世的奇才，內修政治，用法治的精神，把個益州治得事事妥帖。所以能以一州之地，先平南方之亂，次出師北伐，和中國相抗衡。諸葛亮死后，蔣琬、費祎繼之，還能夠蒙業而安。費祎死后，姜維繼之，屢出兵伐魏，無甚成績，而民心頗怨。后主昏愚，寵信宦官黃皓，政治亦漸壞，其勢就難于支持了。
魏文帝貌似明白，而其實不免于猜忌輕率。當曹操為魏王時，文帝與其弟陳思王植，爭為世子，嫌隙甚深。所以即位之后，薄待諸王。把他們限制國中，有同拘禁。文帝死后，子明帝立。性極奢侈，魏事益壞。時諸葛亮連年北伐，明帝嘗使司馬懿去拒敵他。又使懿討平遼東。于是司馬氏的權勢，漸次養成。明帝死后，養子齊王芳立。司馬懿和曹爽同受遺詔輔政。曹爽獨攬大權。司馬懿稱疾不出。后來乘曹爽奉齊王去謁陵，司馬懿突然而起，關閉城門。到底把曹爽廢殺了，獨攬大權。司馬懿死后，子司馬師繼之。把齊王芳廢掉，而立高貴鄉公髦。司馬師死后，其弟司馬昭又繼之。這時候，司馬氏篡魏之勢已成。魏因抵御吳、蜀，東南、西北兩方面，都駐有兵馬。西北的兵，本來是司馬懿所統。東南方面，則別是一系。于是王凌、毌丘儉、諸葛誕，三次起兵討司馬氏，都不克。公元二六三年，司馬昭遣鐘會、鄧艾，兩道伐蜀，滅之。二六五年，司馬昭死，子炎立，就篡魏而自立了。
吳大帝在位頗久，然而其末年，政治已頗紊亂。大帝死后，廢帝亮立。諸葛恪輔政，頗有意北圖中原。一出無功，旋為孫峻所殺。孫峻死后，其弟孫繼之。廢廢帝，立其弟景帝。景帝把孫殺掉。然亦無甚作為。景帝死后，太子皓立。荒淫無道。是時只靠一個陸抗，守著荊州，以抵御北方。陸抗死后，吳國的形勢就大非。晉武帝命羊祜鎮襄陽，王濬鎮益州以圖吳。羊祜死后，代以杜預。公元二八〇年，荊益之兵，兩道并進，勢如破竹，而吳遂滅亡。