容閎　傾力鐵路的“留學生之父”

容閎

容閎（1828—1912），原名光照，族名達萌，號純甫，廣東香山人，中國近代著名的教育家、外交家和社會活動家。容閎是第一個畢業于美國耶魯大學的中國留學生，是中國留學生事業的先驅，被譽為“中國留學生之父”。

1828年深秋，容閎出生在廣東香山縣南屏村的一戶貧困農家。1835年，七歲的容閎跟隨父親去澳門，入讀澳門馬禮遜學堂，后隨校遷至香港學習。1847年隨師赴美留學，1850年考入耶魯大學，1854年以優異成績畢業，成為畢業于美國大學的第一個中國留學生。1855年回國，曾在廣州美國公使館、香港高等審判廳、上海海關等處任職。

容閎出于對太平天國的同情，1860年到太平天國首都天京，向洪仁玕提出組織良好軍隊、設立武備學校及海軍學校、建立有效能的政府、頒定教育制度等七條建議，表示如被采納，愿為太平天國效力。洪仁玕雖贊成，卻因形勢所迫無法實行。因而，容閎對太平天國任事堅辭未受。

1863年，容閎受曾國藩委派，為籌建江南制造局赴美采購機器，次年回國。所購100多種機器，成為第一個洋務企業——江南制造總局的主要設備。曾國藩遂保舉容閎以五品候補同知銜，任江蘇巡撫丁日昌的譯員。容閎先后翻譯了《地文學》《契約論》等書。同治五年，曾國藩采納容閎建議，在江南制造總局內設立兵工學校，培養機械工程技術人員。

1868年，容閎向清政府提出以選派幼童出洋留學為重點的四項條陳。1872年奉命率學生30人赴美留學，兼任駐美副使，長期駐美。1875年出使美國、西班牙、秘魯三國任副大臣。由于受到保守勢力的瘋狂攻擊，派出的留學生于1881年被撤回，“中國幼童留美運動”被迫中止。這批留學生中，除早亡、留美不歸和埋沒故里者外，大多數人在不同崗位上為國家作出了突出貢獻。

由于對洋務派的失望，容閎1882年至1894年又僑居美國。1894年7月，中日甲午戰爭爆發，身在美國的容閎焦灼地關心戰事，為祖國命運擔憂。他通過關系給湖廣總督張之洞寫信表示愿回國效力。張之洞馬上復電，要容閎回國商議。從1896至1898年間，容閎通過各種渠道向清政府提出種種興國方案，其中最重要的是提出設立國家銀行、修筑全國鐵路兩大建議。1896年容閎擬請政府在京設立國家銀行，得到時任總理衙門大臣的舊友張蔭桓和戶部尚書翁同龢的支持，上奏清廷獲準，后遭電報局總辦兼上海招商局總辦盛宣懷的破壞，而功敗垂成。

容閎積極主張改變中國近代落后的交通運輸業。他倡議成立中外合資的鐵路公司，并詳細地陳述了鐵路創建的招股、章程和人才應用等方面的舉措。容閎的建議，即《容觀察閎鐵路條陳》被維新派人士所贊同。接著，容閎向清政府提議修建天津到鎮江的鐵路干線，但遭到盛宣懷的反對，未能得以實施。1896年，容閎再次向清政府提出修建天津到鎮江的鐵路的建議，于1898年準許，但又遇到德國的阻礙。按容閎的計劃，這條鐵路應是跨越山東境內，而此時德國強占山東，不許鐵路跨越。雖然容閎的計劃胎死腹中，但這畢竟是以后建成的南北大動脈津浦鐵路的最早動議。

1912年1月1日，孫中山在南京就任民國政府臨時大總統，次日便致信誠邀在美國的容閎歸國擔任要職，而此時的容閎已疾病纏身。4月21日上午，容閎因病情惡化溘然長逝，終年84歲。

近代中國最早的一批“海歸”（二排左二為容閎）

容閎的一生因促成兩件大事而彪炳史冊，即建成了中國近代第一座完整的機器廠——上海江南機器制造局；組織了第一批官費赴美留學幼童。在中國近代西學東漸、戊戌變法和辛亥革命中，容閎都有不可磨滅的貢獻。