《神曲》之所以有這個名字，就是因為在西方人看來它是偉大的、神圣的，可以說是西方歷史上唯一一部可以用“神圣”一詞來稱呼的詩歌。

《神曲》分為《地獄篇》《煉獄篇》和《天堂篇》，但丁大約從1307年左右開始創作，直到逝世前不久才告完成，歷時14載。

《神曲》每篇33歌，第一篇《地獄篇》多了個第一歌算是全書的序言，實際上是34歌，這樣加起來剛好100歌，共14233行。

《神曲》的情節說起來并不復雜，只是一個人——但丁自己——在1300年復活節前后的幾天里進行的一次神奇的旅行：它由我們前面剛講過的偉大的詩人維吉爾和但丁的夢中情人俾得麗采先后領著，在我們人死后要呆的那些個地方——地獄、煉獄和天堂——逛了一遭，《神曲》所描寫的就是他這次的“旅行見聞錄”。

《神曲》全詩一起始就開門見山地道出了詩的起源：

就在人生旅程的中途，

我在一座昏暗的森林之中醒悟過來……

此后，經過稍稍一番曲折之后，他就開始這趟旅行了。

他們先來到的第一個大地方是可怕的地獄，地獄的大門上鐫刻著幾句詩：

從我，是進入悲慘之城的道路，

從我，是進入永恒之痛苦的道路；

從我，是走進永劫的人群的道路。

……

你們走進這里的，把一切希望捐棄吧！

但大家可不要以為在地獄里承受那絕望的都是壞人，相反，里頭好人可多呢。例如地獄的第一層叫林菩獄，里頭住著荷馬、埃涅阿斯、愷撒、亞里士多德、柏拉圖和蘇格拉底，等等。

他們下地獄只有一個原因，當他們出生之時，基督教尚未誕生，因此他們出生時沒有受洗成為基督徒，而成為基督教乃是不下地獄的第一個先決條件。

離開林菩獄之后就不同了，以后地獄中每一層的每一個人都是犯了在神眼里不可寬宥之罪而下地獄的。

例如地獄的第二層是那些放縱自己情欲的，例如有個美女是因為同小叔子偷情而被丈夫殺害的，然而那卻是十分動人的愛情故事，聽得人不由潸然淚下。除這個美女外，這里還有我們熟悉的兩個大美人——引發特洛伊戰爭的海倫和埃及艷后克莉奧佩特拉。

第四層中住著那些小氣或者浪費的家伙，他們分成兩邊，要推動重物，但只是像推磨一樣繞著圈子，永遠地從事無效勞動，這里頭包括許多在人間時有頭有臉的人物，例如牧師、主教甚至教皇。

如此等等，但見到一個個犯下這樣那樣罪孽的人，有對他人使用暴力的人、自殺者、蔑視上帝者、淫媒與誘奸者、貪官污吏，等等。這些人都各自住在地獄的不同層面，在里頭受著那永遠沒有盡頭的痛苦。有的被火烤油煮、槍刺劍剁等，讀起來令人心驚肉跳。

詩人最后到達的是地獄的第九層，這里住著“悲哀之國的皇帝”，也就是地獄之王，他身材巨大無比，上身以下被凍在冰海里，他有三副臉、三張口，每張口里都在不停地咀嚼著一個壞人，這三個壞人都是我們熟悉的背叛者：出賣耶穌的猶大、謀殺愷撒的卡西約和布魯托斯。

在地獄中看過太多的眼淚與痛苦之后，兩位偉大的詩人開始下一站的“煉獄之旅”了。

煉獄位于一個島上，四周是茫茫大海，它是干什么用的呢？簡而言之，它是用來懺悔的。那些在活著時雖然有錯，但是“錯”而非“罪”，上帝認為他們是孺子可教、朽木可雕，就讓他們來這里，先好好地懺悔一番，洗凈身上的罪過，然后就可以升天了。

這天是復活節，他們乘著剛萌芽的春之氣息來到了雖然痛苦，卻有無比珍貴的希望之所在。

他遇到的第一個人是“孤單的老翁”，他就是煉獄之門的守望者伽圖。我們前面講古羅馬時曾提到過他，他是羅馬深孚眾望的元老院領袖，連愷撒也很尊敬他，當愷撒擊敗他時，他寧死不降，把自己的腸子掏出來，用手扯斷，然后縱身投入大海。他自殺了，本來是該下地獄的，但由于上帝特別的恩寵，讓他來到煉獄做了守門人。

伽圖沒有留難兩位奇異的訪客，讓他們順利進入了煉獄的“前界”。

煉獄前界不是煉獄本身，他們遇上了一隊靈魂，里面有但丁的一位好友，他的歌兒唱得好，生前，當但丁累了時，就會來找他，聽他歌唱，那些歌的詞大多是但丁寫的。這次，當但丁看到他時，驚喜之余，請他低唱了一首《在我的心靈中向我低訴的愛情??！》，聽得那群懺悔的靈魂呆住了，“仿佛任什么事都不再放在心上”。

接著他們來到了一座高山之下，它是那樣的陡峭，望得但丁兩腿發軟。

經過一番努力，他們抵達了煉獄之門，它的名字叫“象征之門”。

踏過這門之后，但丁進了真正的煉獄之內。

他們看到了一面奇妙的墻，上面栩栩如生地雕刻著許多人物，描繪了一段段歷史，有以色列人的王大衛在耶和華的約柜前跳舞的故事，有圖拉真同那個可憐的寡婦一段著名的對話。寡婦請求正要出征的皇帝替她被害的兒子報仇，皇帝說：“你暫且等等吧，等我回來再說。”寡婦說：“要是你不能回來呢？”皇帝說：“接替我位的人會替你辦。”寡婦問：“要是你不行這善，干嗎又要人家行呢？”圖拉真帝便說：“請你安心吧，……正義這樣命令，憐憫使我留下?！?

此后他們開始遇到了煉獄中那些生時犯有這樣那樣錯的人。例如驕傲者，他們必須在煉獄中低下他們生前高高昂起的頭顱，弓腰背負起沉重的大石，不停地走動，直到上帝滿意為止。這里頭有但丁的幾位藝術家朋友，他們像大多數藝術家一樣，總以為他們的作品如何偉大，驕傲的結果就是如此。

像在地獄中一樣，但丁在煉獄也遇上了各色各樣的名人，有的是古代的英雄，有的是他同時代、較早死去的名人，例如古希臘的僭主庇西特拉圖、阿德里安教皇、但丁一個叫多納蒂的良友，等等，如果懶惰、貪財、好色、饞嘴……就在這里受到相應的處罰。但他們在煉獄中所受的責罰比起地獄中那些可怕的嚴懲來要輕得多了，最重要的是他們在這里擁有無比寶貴的希望，終有一天會洗盡自己的罪過上達天堂。

這一章里最美妙的事，是但丁見到了他的夢中情人俾得麗采。

這時已經是第三十歌了，維吉爾已離他而去，因為他已經抵達了煉獄的最高層，稱作“人間的天國”，維吉爾這個只能待在地獄里的偉人，不能再往上行了。

詩中是這樣描述但丁見到俾得麗采的情形的：

一位仙女忽然在我面前出現，

她戴著橄欖枝的花冠，遮著白面紗，綠色斗篷內穿著火紅的衣裳。

那么漫長的一段歲月已經過去了，我的精神無從去親她的芳澤，

她曾怎樣使我面含羞澀，

敬畏不已，

如今再不能用我的眼睛詳視，但從她圣體中發出的靈氣，使我又一度感到舊情的熾烈。

然而他從她那里得到的是一場無情的指責，她讓他看到了自己那樣多的缺點與過錯，令詩人羞愧得暈倒在地。其實俾得麗采只是為了令詩人看到自己的不足，并不是要懲罰他，看到他已經悔恨，她派了四個美麗的仙女將詩人浸到忘川之水里，潔凈了身子。

當這一切完結之后，但丁將開始他這趟夢幻之旅的最后一站——天堂。

在《神曲·天堂篇》里，我們感到的是一片輝煌的金色調，到處充滿了微笑與對主的虔誠，從頭到尾是一曲《歡樂頌》。

天堂由九重圓環組成，每一重都有天使保衛，這里一切美好而和諧。

但并非一切都同樣美好，就像人間一樣，天堂也分等級，越往上越高級也越幸福，因此生活在天堂底層的人們相對而言就不那么幸福了，而且我們將可以看到每一層的人都或多或少有這樣那樣的缺點。

這其實很好理解，人即使能上天堂又怎能說是完美無瑕的呢？一切凡人必有缺點，唯上帝完美無瑕。

例如第一重是月亮天，住著一些雖然善良，卻不那么堅定的靈魂。

月亮天之上是水星天，這里住著查士丁尼大帝，他制訂了一部偉大的法典，在人間他在萬民之上，然而在這里他只在一層之上。

再往上是金星天，這里住著相愛的人們。金星天往上是太陽天，它是“哲人之天”，“圣人哲學家”托馬斯·阿奎那和所羅門王就在這里。

接著便是火星天了，這里住著那些為信仰而戰的勇士。例如卡恰圭達，他是但丁的高祖，死于第二次十字軍東征，他預言了但丁的悲慘生活。

火星天上層是正義者之天，住著圖拉真等偉人。為什么作為異教徒的他能生活在天堂，而且是如此之高的天堂呢？這是因為他們雖然沒有受洗，卻懷著對救世主虔誠的信仰，正是這種虔誠令他們得救。

這時也許您在心里產生了疑問：為什么亞里士多德，這在中世紀被尊為圣人者只因為不是基督徒就不能上天堂，圖拉真等反而能上呢？難道僅僅是因為他們信仰救世主的緣故嗎？

這也許體現了但丁在上面一歌中說的話：

許多口中叫基督基督的人，

比不信基督的人更不靠近基督身邊。

離開火星天后他們已經到達第七重天——土星天了。這里住著是那些嚴格遵守教規的主教與修士，他們是人間那時已經污穢的教會得以改良的希望。

第八重天是恒星天，但丁瞻仰了基督教中最為神圣之人物——基督、圣母瑪利亞、天使加百列，等等。但丁還在這里接受了圣彼得、圣雅各與圣約翰三使徒的考驗，分別考試但丁關于信心、希望和愛的問題。

但丁考試及格了，由此可以上升至最高的天——水晶天了，這就是第二十七歌的名字——《飛向水晶天》。

在水晶天里但丁看到了天使們，還看到一個奇異的景象：九個明亮的環一環套著一環，繞著中心一個圓點旋轉。這個圓點象征上帝，旁邊的九個環則象征九重天。

到達水晶天之后，但丁仍沒有停止，因為雖然水晶天是最高的一層天，然而卻并不是最后的，在它上面還有最后的天，它無名，也超越了一切凡俗可以言說的，那就是上帝本真所在的天。

在此，驚鴻一瞥之間，但丁看到了圣三位一體的“最后的幻象”。