清代乾隆年間的山西穆納山（今屬內蒙古包頭市，名為烏拉山）在當時可是個有名的地方，處于蒙古高原西部入塞的要沖，秦漢時稱為陽山，北魏時稱為跋那山，北周時稱為木賴山，隋唐時稱為牛頭牟那山，宋遼金時稱為午臘蒻山，元稱為木納火失溫山，明稱為母納山、黃河木納漢山，清朝稱為穆內和朔、木納山、穆納烏拉、穆納山等，至今稱為烏拉山。穆納山出產好木材，原本為天然森林，極為繁茂，山上有松、柏、樺、楊、柳等北方生長樹種，可以說是古樹參天，溪流潺潺，山花爛漫，碧草如茵，鳥語花香，茂密的森林植被，使那個時候的氣候少見黃沙，而如今卻是光禿禿的，植被稀疏，每逢冬春沙塵飛揚能蔽日，狼熊絕跡少牛羊，枯草依稀見沙土，滿目滄桑一片黃。僅在高高的主峰大樺背，還有少許森林存在，這也是幾十年封山育林的成果。
美麗的穆納山，兩千年的原始森林，如今為什么不見了呢？這就是本案要解答的問題。
穆納山一直被稱為神山，歷代王朝都不允許動山上一草一木，而當地居民只向山朝拜，根本不進山，因此有原始森林及各種動物。清王朝初期，繼承前代的做法，將穆納山封禁起來，不允許任何人進入該山，更不允許砍伐一草一木。康熙三十八年（1699年），山西巡撫倭倫曾經提議：如果有一些殷實的商人，愿意前往殺虎口外大青山等處采木者，請令他們到工部去申請，由工部給票，交守口官兵驗明，即可放行，商人納稅以后，可以將木材運入口內販賣。
倭倫的奏請交工部議覆，工部認為：在殺虎口外，從無砍木之例。因此不同意招商到口外去伐木。康熙帝出于民生考慮，認為：“內外之民俱屬一體，大青山木伐賣，商民均為有益。”因此批準了山西巡撫倭倫的奏請，但僅限大青山一處，并不包含穆納山。
到了十八世紀，因為人口增多，人民的生活問題也日益艱難，所以有一些人鋌而走險，從四面八方來到穆納山偷砍木材。雍正十三年（1735年），清廷籌議修建歸化新城（今呼和浩特市），時任歸化城都統的丹津奏請，可以近年查封的穆納山盜伐木材用于筑城，被官府查到沒收入官，積存在穆納山的木材就有十余萬根，修筑歸化新城，需要木材三十萬余根，再砍伐一些，足可以修筑歸化城了。當時的軍機處大臣允禮等認為：盜伐的木材可以用于修城，但不能夠砍伐，應該嚴禁民間盜伐。最后決定在各處交通要道設立哨卡，嚴查偷入山林者，但私砍偷伐的現象卻很嚴重。
乾隆初年，清王朝與準噶爾議和劃界，西北形勢稍緩，而在歸化城修筑新城，即綏遠城，派駐八旗兵丁前往駐防，則是鞏固北方的重要措置。乾隆元年（1736年），因為建筑新城工程浩大，城垣、鐘樓、衙署、營房、倉廠等項工程，需要大量木料，原存穆納山查沒民間盜伐的十余萬根木材，與規劃所用30萬根木材，相差甚多，所以特許山西巡撫于穆納山招商砍運，用于修筑綏遠城。由此，穆納山民間盜砍，變成了官府招商開采，綿延巍峨的穆納山中大片原始森林開始遭到毀滅性的破壞。
穆納山離綏遠城的直線距離也就160多公里，但當時沒有鐵路和公路，茫茫草原看上去很平整，而實際上卻是坑洼不平，原始森林的大木材，很難用牛馬來輸送。穆納山靠近黃河，木材砍伐之后，需將木材結成木筏，放入黃河，順流而下，到達河口之后，沿大黑河送到綏遠城。北方天氣寒冷，入冬以后，黃河結冰，木筏無法輸送，而工期緊迫，不能坐等，所以清王朝改令承辦木商段士英等就近在大青山買用木料，以滿足修筑需要。
內蒙古大青山坐落在陰山山脈的中段，位于內蒙古中部包頭市、呼和浩特市、烏蘭察布市一線以北，原本也是森林茂密，屏護著山前河套平原乃至華北平原，此時卻遭到毀滅性的破壞，使這座能夠涵養水源、保持水土的青山，大部分變成荒山，而穆納山也同時被砍伐，可以說陰山山脈的森林資源受到了兩千年未有的劫難。如果生態資源受到破壞，是為了解決當時的民生，我們還不能夠過分地苛責，但穆納山及大青山森林資源的破壞，是毀于官商勾結，根本無益于民生，就不能不令人感到憤慨。
乾隆四年（1739年），綏遠城建成，次年穆納山木植案便事發了。先是山西巡撫覺羅石麟發現穆納山原砍木材存剩28萬有余，便奏請乾隆帝，將此項木植歸公運賣，先運至托克托城等處，然后再招商購買。在運送過程中，發現有人私將穆納山木材拴成木排，由黃河放下運出。山西巡撫石麟當即采取措施，在保德州（今山西保德縣）攔住木排304座，捕獲排戶陳養溥等，將他們照例懲治。304座木排，估計價值白銀52790兩有奇，全部變價充公。此案涉及工商任士宏等、排戶陳養溥及水手等，共計三四千人。這些人血本全虧，都難以回老家，一是情殊可憫，二是怕他們聚集為亂，因此巡撫石麟決定酌給砍價運費水腳銀兩，讓這些人各自回籍，總共需要白銀36910兩有奇，從招商變價銀52790兩有奇內支出，剩余入官銀兩也就是15880兩。
剛剛29歲的乾隆帝，已經完成了政權的更替，大權已經在握，他對于當時官場的弊病是心中有數的，所以下旨云：“此皆汝平日無能之所致也。且聞此事官吏無不受賄，而汝不知，汝做巡撫，所司何事！此旨一到，即將始末徹底嚴察，一面參革辦理，一面奏聞。”山西巡撫石麟身為覺羅，是皇帝旁支子孫，按照規定，凡是愛新覺羅氏都是宗室，可以系黃帶子，而覺羅可以系紅帶子，屬于皇親一級，他以為乾隆帝會給他些面子，所以在得旨之后，采取拖延不辦，避重就輕的方法，只說是商人段士英等陸續私賣，數額巨大，依法應該照數追回。但是到底是多少數額，應該追還多少銀兩，卻遲遲不能夠查核清楚。于是乾隆帝借山西布政使薩哈諒婪收加平、勒索屬員、縱容家人不法一案，將石麟革任，另派喀爾吉善為山西巡撫。喀爾吉善重點清查山西布政使薩哈諒貪贓枉法案，并沒有關注穆納山木植案。直到乾隆十一年（1746年），段士英等采辦穆納山木植一案還沒有結案，為此，乾隆帝讓后任山西巡撫阿里袞“留心查察，遴委干員，詳悉確查，務期此次完結，并將此案始末緣由，具簡明摺奏來”。
阿里袞，滿洲鑲黃旗人，鈕祜祿氏，字松崖，曾經為二等侍衛，深得乾隆帝的信任，所以很快就將此案審理完畢，認為此案久未完結的主要原因，就是商人段士英應追銀兩，盈千累萬，數額巨大。乾隆帝認為：“此事汝所辦殊屬寬縱。汝固無他，屬員中必有作弊者，可留心。”然后指出：“既盈千累萬，何不派員查封其家產，將來定案時，余者給還，而任其展轉延挨耶！”就這樣，一個盈千累萬的大案，就以查抄商人段士英的財產而無聲無息了。
乾隆一朝，北京城的營建達到極盛時期，特別是乾隆十四年（1749年）以后，為了慶祝皇太后六十壽誕，新建清漪園，休整萬壽山，開挖昆明湖，營造殿堂等工程極為浩大。此外還修葺了大覺寺、實勝寺、萬壽寺、白塔寺，擴建了天壇、祈年壇、先農壇、地壇、日壇、月壇，重修了鐘樓。大規模的工程，需要大量的木材，而木材也就意味著財富，穆納山蘊藏的森林資源，以及早年砍伐囤積的近30萬根木材，怎么能夠躲過商人的算計？針對京城大規模建設需用大量木料，商人武璉等乘機赴內務府具呈，情愿承辦穆納山木植，往穆納山采運來京。乾隆帝認為歷任山西巡撫都說穆納山木植難以運出，而商人卻愿意承辦，如果“危崖絕壁，挽運維艱，則商人等亦復何所利而為之”？其中必然蘊藏著巨大的利益，所以指示時任山西巡撫阿思哈“親身前往，詳查確勘，即將此項木植，交與商人等一并承辦”。
阿思哈，滿洲正黃旗人，官學生出身，曾經以刑部郎中充軍機處章京，所以深得乾隆帝的信任，如今乾隆帝要他親自去查勘，豈敢違令，卻沒有想到乾隆帝特派通政使麒麟保前來，要他會同綏遠城將軍富昌，一起協同辦理。三人勘察完畢，即上奏處理辦法，讓商人承運，七成交給內務府，三成給商人做運費及利潤。但商人武璉等認為這樣辦運，時限太緊，需要兩年，而為了運輸方便，還應該砍伐五溝地方的樹木，成材的樹木由官府挑選，官府挑剩下的木材，應該歸商人所有，允許他們沿途販賣剩余的木材。這里明顯是商人要從中漁利，所以軍機處與內務府會商，要山西巡撫阿思哈就近在山西招募商人承運，到京城內務府驗收以后，再量給價值。
不久，阿思哈因為救災不力，被免去巡撫之職，繼任巡撫明德上奏講，穆納山舊木二十八萬余件，僅僅有兩萬余件成材，其余都是朽木，不用再加工運京，可否就地變賣？乾隆帝同意，數十萬穆納山木材，就這樣朽爛和變賣了，不知道肥了多少人。而穆納山盜砍木材卻屢禁不止，因為那是商人射利的淵藪，官員腐敗的溫床。
乾隆二十二年（1757年），新任山西巡撫塔永寧參奏原任山西布政使，升山西巡撫，今任山東巡撫的蔣洲，在布政使任內，侵用帑金，升任時勒派屬員彌補，并賣穆納山木植補項等腐敗行為。
蔣洲，江南常熟人，是大學士蔣廷錫之子，可以說是名門之后，借助父親的余蔭，官升山西布政使，并于乾隆二十二年（1757年）升任山西巡撫，改任山東巡撫，可以說仕途如日中天。這年陰歷十月上旬，剛剛上任不足百天的蔣洲，突然接到圣旨：“著將蔣洲立刻革職拿辦。”一個位高權重、炙手可熱，身為名門之后，又有內閣大學士弟弟蔣溥為內援的巡撫，為什么惹得乾隆帝龍顏大怒呢？顯然是有人參奏了他。蔣洲情知不妙，急忙差人赴京打探消息，可是乾隆帝辦事雷厲風行，根本不給他走門路、通關節的時間，同時責令正在督修山東運河工程的刑部尚書劉統勛（劉墉之父）即刻徹查此案。
劉統勛（1699-1773年），字延清，號爾鈍，山東諸城人，雍正二年（1724年）進士，深得乾隆帝的寵信，歷任內閣學士、刑部左侍郎、都察院左都御史、漕運總督、工部尚書、刑部尚書、軍機大臣、加太子太傅及太子太保銜、賜孔雀花翎、賜紫禁城騎馬。他經常被乾隆帝任命為欽差大臣，辦理各種重大案件。這年他剛剛處理完云貴總督恒文壓價購置金爐案，進京以后，來不及回家，就奔赴山東濟南，押解蔣洲赴山西太原，與山西巡撫塔永寧一起審理此案。
此時的蔣洲還心懷僥幸，希望乾隆帝能夠看在父親身為名臣、弟弟身為大學士的面子，對他網開一面。他回想起自己從山西布政使升任山西巡撫時，覲見乾隆帝，皇帝對他刮目相看，曾經在夸獎之余，說到“不可驕傲”，自己這半年多，一直夾著尾巴做人，并沒有得罪什么人，為什么乾隆帝如此嚴旨下來，不容申辯，便派欽差大臣劉統勛押解自己到山西聽審呢？思來想去，蔣洲想到繼任山西巡撫塔永寧。是不是因為自己是名門之后，朝廷有人，皇帝寵信，在交接任時沒有給他什么好處，因此得罪他了呢？怪不得乾隆帝說自己不應該驕傲。
在路上，蔣洲打聽到塔永寧參奏自己的幾款大罪，即侵用帑銀兩萬余兩，離任時，勒派全省屬員彌補，并販賣穆納山的木植賠補，其最重的罪名就是侵用公款。如果是這樣，自己變賣家財，賠補之后，就可能免罪。想到此，蔣洲長出一口氣，覺得此事可以上下打點，將大事化小，小事化了。然而，事態的發展出乎蔣洲的預料。
先是山西塔永寧奏：蔣洲在任內的一切舞弊納賄之事，皆其幕友吳姓及管門家人黃姓、馬姓等從中經手。乾隆帝得知此信，立刻傳諭繼任山東巡撫李鶴年即速嚴拿，派專人押送山西，交劉統勛歸案嚴審，務必嚴加防范，迅速解送，勿使該犯逃脫，或畏罪自戕。
乾隆帝認為蔣洲案一定非同一般，所以第二天便向軍機大臣部署查審蔣洲案的重點：
第一，蔣洲說動用帑銀是為了修理布政使衙門，一個布政使衙門，即便是需要修理，也不可能用銀兩萬余兩，顯然是藉端捏飾，而捏飾欺瞞，則有欺君之罪。
第二，前任山西巡撫明德，與蔣洲共事較長，巡撫衙門與布政使衙門，僅有一墻之隔，蔣洲如此侵公虧銀，明德豈毫無所知，為什么沒有上奏？恐怕其中必有緣故。因此責令劉統勛、塔永寧一并詳細查察，務得實情，據實陳奏。
第三，追查拖穆齊圖。蔣洲供詞講山西按察使拖穆齊圖欠銀三千兩，自己為之墊賠，看來拖穆齊圖為人亦甚不妥，其身為山西按察使，養廉銀頗多，為何去任起程時，又需蔣洲為之擔承這三千兩銀呢？種種情節，俱當悉心研究，使水落石出，毋得草率完結。
第四，劉統勛正帶蔣洲前往山西，途中需要速行，不可久稽時日，更應留心防范，勿令其畏罪自戕。
果然不出乾隆帝所料，隨著蔣洲案件的審理，又發現了許多新案。十月二十六日，劉統勛等呈報查訊情形，講到山西平定州知州朱廷揚侵虧帑銀兩萬余兩，守備武璉侵虧營銀一千余兩，事涉知府以上數名官員。乾隆帝為之震驚，當天連發四道諭旨。