案件發生在明代成化年間的徽州府。這一年，進士出身的樂宗禹，歷盡宦海風波，榮升徽州府知府。俗話說：升官心情好，有子萬事足。樂知府自從中了進士以后，宦途可以說相當順利，不斷升遷，因此心情很好。心情好，自然家事也好，為官10年來，居然添了3子，可謂是官場得意，家庭美滿。古語有云：禍兮福所倚，福兮禍所伏。誰想到剛剛升到徽州知府，年方10歲的大公子，就得了癆病，遍請名醫，就是治不好，樂知府不由得心急。這一天，孩子忽然覺得口渴，但各種湯水都索然無味，希望能夠吃西瓜。時值陰歷六月，正是西瓜下市季節，要找西瓜也不是什么難事。

大公子是長子，樂知府十分疼愛，恨不得要星星給星星，要月亮給月亮，如今得了癆病，已經是心焦得不得了，孩子要西瓜，焉能不滿足？所以派遣本府公差黃德到市場去采買。黃德領命，便到市場上去買，當然要買好的。走遍各個瓜攤，所見的瓜，不是生，便是小，總不能夠滿意，忽然發現一個瓜攤上的瓜特別大，而且是青如玉，真乃是“世間異物，瓜中之王”。黃德不由動心，便上去討價還價。攤主開價便要七分銀子，黃德說：“這么貴的西瓜，豈不是宰人嗎？能否便宜一些？”

攤主說：“物以稀為貴，你如果能夠在徽州府找到這樣大的西瓜，我就倒找你七分銀子！這可是找遍徽州府都不能夠找到的，我販瓜幾十年，也從未見過如此大瓜，能夠不貴嗎？您要買就買，不買也休得還價。”

黃德說：“你也不看看是誰要買，這可是知府大人特命我來買的，說實在的，這樣貴的瓜，只有知府大人買得起，一般人還不被你嚇死？你也不要與我貧嘴，給你五分銀子，給我送到府衙，不然知府大人怪罪下來，你我都沒有好果子吃！”

攤主見知府大人要買，也不敢不答應，最終以六分銀子成交，將西瓜抬到府衙。樂知府見到此瓜，不由吃了一驚，心想：“我歷官南北，從未見如此大的西瓜。但見這瓜長近三尺，粗大如桶，估摸有百十來斤。如何才能夠長成這樣大呢？莫非種瓜者有何秘訣？如果得知秘訣，將此瓜推廣種植，還怕徽州府民人不會因此富有，而徽州瓜從此也可以名揚天下。”想到此，樂知府便讓黃德把賣瓜人帶到花廳問詢。

樂知府問攤主：“你姓甚名誰？這瓜是你自種？還是販自何方？”

攤主回答：“小的名叫周繼生，自幼與父親種瓜為生，所販之瓜，乃是自家瓜園所產，向來是自產自銷，并非販自他人。”

樂知府說：“你的瓜是一直都長得這樣大？還是偶爾長這樣大？要想長這樣大，你是如何澆灌施肥的？若是能夠告訴本官，定會有賞，且會任命你為瓜頭，負責向本府所有瓜戶推廣，若是全府都種成這樣的瓜，你的功勞，連朝廷都會予以表彰的。”

周繼生說：“老大人您過獎了，小的并沒有什么本事。若說這大瓜，今年的確可以成為狀元。要知道我們徽州每年到西瓜上市的季節，都要選一個狀元瓜，然后交到寺院供奉。這個狀元瓜不知道出自誰的瓜園，而今年小的瓜園西瓜長得極好，老大人買的不算最大，小的瓜園還有更大的，準備競選瓜狀元。”

樂知府聽完，覺得奇怪，便說：“如此甚好！不知道能否帶本官到你的瓜園去看看？”

周繼生說：“老大人想看，小的怎敢不從？但小的西瓜還沒有賣完，這些瓜如何安置？”

樂知府說：“西瓜你不用管，本官全部買下，賞賜給各屬下，銀子由本官付，你只管帶本官看你的瓜園即可。”

周繼生只好帶著樂知府一行人來到自己的瓜園。樂知府舉目望去，但見瓜園的西瓜都長得一般，沒有什么奇怪的，只有一處西瓜長得很大，其中一個大瓜，比黃德買的還要大，長約四尺，徑約二尺，約莫有二百多斤。為什么三畝西瓜園，只有此處長這樣大的瓜呢？樂知府覺得奇怪，就圍著大瓜轉了幾圈，感覺這個瓜實在異常，想必此地有什么怪異？便讓黃德率幾名衙役把大瓜抬走，就讓他們在大瓜所在之處往下挖。

黃德等人也不敢違命，只好找來鐵锨鎬頭，往下挖去，才挖下去二尺有余，就發現一具死尸。樂知府命令將死尸取出，放在木板上，然后親自上前驗看。但見尸體已經有些腐爛，但面目尚可依稀辨認，乃是一具男尸，頭上有明顯刀痕，心窩之處也有一處刺傷痕跡，顯然是被人殺害。但這是誰殺害的呢？樂知府第一懷疑的嫌疑人，當然就是周繼生了，所以命衙役將周繼生鎖拿到府衙，開堂審訊。

樂知府喝道：“你這沒天理的畜生，竟敢謀殺人，埋在自己的瓜園之下，該當何罪？還不從實招來？免得皮肉受苦！”

周繼生高呼冤枉，申辯道：“小的世代種瓜，十里八鄉的人都認識小的，是有名的老實人，如何敢謀殺人？大老爺冤枉小的了，小的真的不知道死者是何人，為什么埋在小的瓜園之內，還請大老爺明辨。”

樂知府道：“大膽刁民，還敢詭辯，不打如何肯招？”于是傳令衙役用刑。幾十板子打下去，周繼生就是喊冤枉，誓死不肯招。既然不肯招認，也沒有什么線索，就無法判決。樂知府見周繼生不肯認罪，知道再用刑也不會得到什么線索，便眉頭一皺計上心來，對所有在堂之人說：“這廝既然不肯招認，再打下去也不會有什么結果。要知道本府為陽界之官，城隍為陰界之長。我太祖高皇帝曾經認為城隍：‘以鑒察民之善惡而禍福之，俾幽明舉不得幸免。’也就是說，城隍能夠知道本府活著的人之善惡，最終要懲惡揚善，即便是死者，也不能夠幸免。如今死者是誰？城隍定然知道，而死者是何人所殺？城隍也應該知道，所以此案就拿城隍是問。左右聽了，本府明日到城隍廟去審問城隍，爾等準備刑具，如若城隍不招認，就給城隍用刑，定然會審出真情。”

知府要審問城隍，這可是天大的新聞，在堂之人莫不瞠目結舌，只有周繼生暗自慶幸自己終于可以免于受苦，哪里會想到樂知府另有打算呢？樂知府想：“周繼生不肯招認，或許真的不是他殺人，要不然也不敢帶本府去瓜田查看。再說了，如果是他殺人，也應該深埋地下，為什么所埋僅二尺呢？看來必有原因。”想到此，就把親信頭目傳來，如此這般地交代一番。等親信頭目領命而去，樂知府又命人廣貼告示，聲言審城隍之事。

知府要審問城隍的事情不脛而走，一夜之間，整個徽州府的人都知道了。城隍廟本來就是本府百姓經常禮拜祈禱的場所，也是四方商賈做買賣的地方，更建有戲臺，由各地的戲班子輪流演戲，是個非常熱鬧的地方，如今知府要審問城隍，早已經是萬人空巷，涌向城隍廟，那城隍廟真是人山人海。

巳時許，也就是上午9—11時，人們聽到9聲鑼響，知道樂知府就要到來了。為什么人們聽到9聲鑼響，便知道是知府即將到來呢？原來明清官員出來，要擺開儀仗，前面有人鳴鑼開道。知縣出巡敲擊7聲，寓意是：“閑雜人等，快閃開！”知府出巡敲擊9聲，寓意是：“官吏閑雜人等，快閃開！”督撫出巡敲擊11聲，寓意是：“文武官吏閑雜人等，快閃開！”皇帝出巡敲擊15聲，寓意是：“王公貴族文武官吏閑雜人等，快閃開！”因此，人們聽到9聲鑼，就知道是知府要來了。樂知府的大轎來到城隍廟，衙役驅趕人們，讓開一條道。樂知府從轎子上下來，由兩個親信帶路，進入廟中。

樂知府來到城隍塑像前，先焚上三炷香，插在案上的香爐里，然后也不知道默默祈禱些什么，隨即從案上拿起簽筒，搖了搖，從中蹦出來一支簽子。樂知府拿起來一看，上面寫道：“重陰在上，鬼氛浮游，中庭水深，臺下行舟。”然后讓人把周繼生帶上來說：“這個簽是大兇，顯然那個人是為盜賊所害，現在鬼氣陰森，猶如庭院中積水很深，你要舉步也艱難，幸好臺下可以行舟，你還有一線生機。現在如實招來，還來得及！”

周繼生說：“老大人，我不懂什么簽語，也不知道是何人殺害了那個人，肯定是有人栽贓陷害，還求老大人為小的做主。”

樂知府說：“你認為是栽贓陷害，那么你與何人有仇？”

周繼生說：“小的一直與人為善，并無仇人。”

樂知府說：“若無仇人，焉能說人栽贓陷害？定是你謀財害命！若不實說，你將抵命。”

周繼生說：“我沒有仇人，卻不免與人發生口角。就是我那鄰居楊八，見我瓜園的西瓜長得好，時常來偷竊，被小的抓到，曾經將他毆打，不知道這算不算是仇人。”

樂知府說：“既然如此，你可將楊八指認出來，本府詢問他。”

周繼生環顧四周觀看的人們，發現楊八正在觀看，便指認出來。樂知府命衙役將楊八帶到面前說：“大膽楊八，謀財害命，栽贓陷害，還不從實講來，免得本府大刑伺候！”

楊八說：“老大人可不要冤枉好人！周繼生那廝陷害我，老大人怎么能夠聽信他的話呢？再說了，殺人應該是有憑有據。老大人無憑無據，為什么就說是我圖財害命，栽贓陷害呢？”

樂知府說：“本府剛才在城隍前祈禱，城隍告訴我，是楊八謀財，殺死路過客商，將尸體埋在周繼生的瓜園。要知道陰界由城隍掌管，你是欺瞞不得的！”

楊八聽罷，先是一驚，接著便平靜下來說：“城隍靈驗，世人皆知，但也須有憑有據，如今城隍的證據何在？”

樂知府說：“好利口！你以為城隍會冤枉你嗎？不但城隍不會冤枉你，本府也不會冤枉你。來人啊！把證據呈上來！”

樂知府說罷，早就有幾個親信將一個皮箱呈了上來。原來樂知府向親信頭所交代的事情就是查找贓物。當眾打開皮箱，發現箱內乃是一把尖刀，還有兩錠約10兩的白銀，一串瑪瑙佛珠。楊八見狀，大驚失色，不等樂知府開口，便說：“小的情愿從實招來，還望老大人饒命！”說罷便一五一十地交代了罪行。

原來，在去年八月十五，有湖廣販棗的客人張伸興，因為著急趕路，錯過了宿頭，便來到楊八家，請求借宿一晚，答應給借宿費用。楊八見有錢賺，也欣然答應，準備飯食，還拿出深藏三年的老酒。席間，楊八提了一下張伸興的皮箱，覺得沉重，知道里面定有銀兩，便死命地勸張伸興喝酒，直到他醉倒，然后用刀直劈其頭，順手又一刀刺入心窩。可憐那張伸興連喊一聲的機會都沒有，便一命嗚呼了。殺了人以后，楊八便把尸體抬到周繼生的瓜園，匆忙挖了個坑掩埋了，自以為神不知鬼不覺。打開皮箱，發現有30余兩白銀，一串瑪瑙佛珠，還有幾件換洗的衣服，也沒敢花用，便深深地藏起來，半年以后才敢花用一些，而大部分都在。誰知道樂知府在城隍廟祈禱，居然拿出這些贓物，如今只好請求知府開恩了。

說到這里，大家會產生疑問。樂知府祈禱城隍，真的得到神明的提示了嗎？贓物又是從何處而來？

原來，樂知府對周繼生用刑，見其死不肯招，便猜測他應該不知道殺人之事，要不然他不會爽快地答應樂知府到瓜園去查看。那么是誰殺人呢？樂知府也很難了解。要是大張旗鼓地調查，想必是人心惶惶，最終也不會有什么結果。因此，樂知府決定用到城隍廟審城隍的辦法，把人們的注意力吸引到城隍廟，而派出自己的親信到周繼生住所進行暗訪，通過街坊四鄰之口，得知楊八所種的西瓜并不好，卻有閑錢買地，似乎發了橫財。

親信們將調查結果報告知府，樂知府便讓親信趁自己到城隍廟審城隍之時，突擊搜查楊八的家，獲取贓物，所以當周繼生指證楊八時，樂知府能夠將贓物當眾展開。其實，楊八殺了湖廣客商，也沒有人知覺。不過，有了橫財，終究不能夠死守，半年以后，便用這些錢買地，也就露了財，才被樂知府的親信訪得，最終搜查到贓物，被樂知府審出實情，自然也就免不得受到法律的制裁。

按照《大明律·刑律·人命·謀殺人》條規定：凡謀殺人，若因而得財者，同強盜，不分首從論，皆斬。顯然楊八不能夠免于一死，更何況“天之生物，唯人為貴”，楊八為了30兩銀子，竟然殺害無辜，可謂是“草木為之凄慘”，真乃“謀財害命，死有余辜”。因此樂知府將楊八擬為斬刑，逐級申報之后，得到核準，最終將楊八押赴市曹斬首。按照《大明律·名例·給沒贓物》條規定：正贓見在者，要還官、給主。湖廣客商因為不知道具體籍貫，贓物無法給主，而周繼生卻因案件牽連，受到刑訊。為此，樂知府將贓銀一半入官，一半給周繼生，算是補償。這正是：

蝎毒蛇惡謀人產，神鬼英靈心不甘。

此案樂知府從西瓜長得奇異，便想到培育良種，打造名牌以發展徽州經濟，可見其關心民生，但來到瓜園，發現奇異。為什么同是一個瓜園，別的西瓜都長得一般，唯獨這處的西瓜長得異常大，便認為此處土壤有些怪異，所以讓人開挖，也沒有想到挖出尸體。當尸體挖出之后，瓜園主人當然免不得嫌疑，所以進行刑訊。殺人償命，這是當時百姓都明白的道理，抵死不承認，也在情理之中。樂知府從瓜園主人抵死不承認，能夠確認他不知情，反而用審城隍的辦法，改變人們的注意力，人不知鬼不覺地展開調查，搜出贓物，最終破獲殺人案件，可謂是善為謀者。因此好事者記載樂知府斷明此案以后，其長子的癆病也就痊愈了，而且是“不藥而愈”。