明代成化十三年（1477），山東萊州府某村有一座石橋，每逢夏日，村人都來此橋上乘涼。這一天，有兄弟二人，兄名周全，弟名周新，與雇工劉財，在橋上乘涼聊天。已經是夜半時分，暑熱還沒有消去，哥哥周全覺得困乏，就在石階上睡下。周新與劉財又聊了一會兒，覺得困乏，就先回家了。周新走后，劉財見周全酣睡，覺得沒有意思，也跟著回村了，只剩下周全一人在石橋上睡覺。
次日清晨，周新起床，沒有見到哥哥，覺得奇怪，就來到石橋尋找，哪里有哥哥的影子？便回村尋找劉財詢問。劉財說自己回村時，周全還在橋上酣睡，也沒有叫醒他，就獨自回來了，也不知道周全什么時候離開的。
周新無可奈何，只好在村里四處尋找，村里的人也都幫助尋找，最終又來到石橋，卻在橋下找到了。但見周全手腳都被繩子捆縛，身上壓著一塊大石，早已經氣絕身亡了。
昨天晚上三人還在一起，如今哥哥竟然慘死在橋下，手腳被人捆縛，顯然是被人謀殺。昨晚周新率先離去，只有雇工劉財與周全在石橋之上，周新便懷疑是劉財害死了哥哥，因此扭住劉財不放，要他為哥哥償命。里長見出了人命，也不能夠確定就是劉財害死周全，應該稟告官府，便要周新去府衙告狀。周新同意，就與里長及村鄰一起，將劉財捆縛起來，送到府衙，要求知府予以裁斷。
這個時候的知府是李楘，字從質，河間府任丘人，成化十四年（1478）進士，曾經任上海知縣，時人稱其“持以鎮靜”，遇事不驚，所以“每有鞫問，人稱為明”。李知府接到周新等人的呈控之后，簡單地詢問情況，然后就帶領仵作、衙役前往現場勘驗。
萊州府盛產石材，白色大理石、花崗巖、萊州玉、凍石、毛公石、竹葉石、豹紋石、翠星石等，種類繁多，至今號稱石都。正因為盛產石材，各處的橋梁都使用石材修建。這座石橋，也不知道修建于何時，乃是單孔拱橋，橋欄已經斑駁，依稀可見雕刻的精美。
李知府來到橋下，發現死尸被一塊大石所壓，這應該是當年修建石橋所余的石材，重600多斤。如果是雇工劉財謀殺了周全，他一個人不可能搬起這塊大石壓在死者的身上。李知府令衙役們搬開大石，但見死者手腳被麻繩捆縛。這里靠近海邊，顯然是漁船上所用的繩纜，因為繩間不但有魚鱗，還有很重的海腥味。仵作解開繩索，檢驗尸體，發現大腿外側有刀痕一處，從傷口來看，乃是小刀所扎，應該不是致命傷。再看脖子，有明顯的勒痕，從圓形的痕跡來看，應該是被人勒死，而大石壓身則應該是謀害人唯恐受害人不死，才用石壓上。
李知府繼續觀察周邊的情況，發現死者頭朝西，腳朝東，岸上沒有打斗翻滾的痕跡。再查看河邊，發現有數人的腳印。這些腳印是從石橋兩側上下的，應該是眾人發現死者之后，來到橋下觀看所致。然而，有些腳印乃是向東行走留下的。李知府順著腳印查看，走了數十丈，發現有一個缺口。順著缺口上了河岸，看見有一條石鋪的小路，連接海邊與村莊。因為剛剛下過雨，石路上沒有留下任何痕跡，不知道這些人去往何方。
李知府勘驗完畢，即刻審訊相關人證。雇工劉財可以證明周新先離開石橋，而劉財何時離開卻沒有人證。當時橋上僅有兩個人，一個死了，一個尚在，很難脫去嫌疑，但從死者傷痕及所壓大石來看，又不可能是劉財一人所為。劉財是外鄉來的雇工，在村中熟識的人很少，也不可能有同黨。再說了，如果是劉財謀殺周全，他又出于什么目的呢？說他圖財害命，死者僅穿一條短褲，身上不可能帶有錢財，而周全的家產也不可能落在劉財的手里。要是排除劉財的殺人嫌疑，那么究竟是誰殺死了周全呢？又是基于什么目的而殺死周全呢？李知府不由得懷疑起弟弟周新。
經過調查，兄弟二人父母已經亡故，都還沒有娶親，因此沒有分家，父母留下的財產，僅僅有薄田數畝及一條破爛的漁船。如果兄弟爭產，弟弟謀殺哥哥，也不可能成為富翁，更何況都沒有娶妻，也不至于兄弟反目。再說了，殺周全者不是一人所為，弟弟也不可能以一己之力殺掉哥哥。要是排除弟弟爭產殺兄的嫌疑，就沒有可以值得懷疑的嫌疑人了，這豈不是成為疑案了嗎？李知府權衡再三，終究難以辨明此案的原委，只好先把雇工劉財羈押在府獄，等候進一步調查。
此案從何處入手展開調查呢？如果派差役前往調查，村民畏懼官威，也不可能提供有價值的情況。要是微服私訪，李知府已經到過該村去勘驗過尸體，村里的人都認識他，更是不可能的。李知府思考了幾天，覺得還是微服私訪最為可靠，雖然自己不可能前往，但不妨礙派親信前往，所以將自己從家鄉帶來的家奴李忠叫來，如此這般地交代一番，要他前往該村去查訪。
李忠領命，裝扮成收古董的客商，前往該村。村里的人也不知道什么是古董，就把家里的壇壇罐罐拿出來，交給李忠驗看。李忠自幼跟隨李知府，學得驗看古董的本事，當然能夠斷定哪些是值錢的玩意兒。農村人有什么值錢的東西？幾天過去了，所收的物品，不過是幾件萊州玉雕刻，雖然沒有什么價值，但為了完成主人交給的調查任務，李忠還是給了很大的價錢，以至于村民眼熱，都把家中認為值錢的東西拿了出來，要李忠給個好價錢。
這一天，李忠見一個村民拿著一個銅鼎來賣。李忠一看，該鼎重約百斤，鑄造精美，上有雷紋，壁有銘文，乃是大篆字體，應該是周代早期的物品。鼎在周代是一種禮器，是用來煮肉祭祀先祖的，而最有價值的乃是上面的銘文，字數越多，越有價值，因為上面記述的內容，往往能夠反映出當時的社會生活，甚至可以解析古史之謎。李忠見此鼎價值不菲，當下問該鼎是如何得到的。該人說是祖傳的，也不知道祖上何時得到的。李忠反復詢問，得知此人名叫周新，想到李知府交給自己的任務，便開了大價錢收購。當談妥價錢之后，李忠講自己身上沒有帶這樣多的錢，要周新跟隨自己到萊州府城去取錢。周新得知此鼎的價錢，已經是目瞪口呆，如果賣掉，豈不是成為富翁了嗎！所以連想也沒有想，便跟隨李忠來到萊州府。
李忠將此事稟告李知府，說自己已經將周新帶到府衙之外。李知府大喜，當即賞了李忠10兩銀子，然后審訊周新，令其交代銅鼎的來源。周新開始還是堅稱是祖上留下來的，而李知府認為他家世代打魚務農，不可能會有如此貴重的物品傳代，便使用了刑訊，要其交代。周新忍受不住疼痛，只好如實講出銅鼎來自何處。
在半年以前，周新兄弟倆出海打魚，遇到大風，被吹到一座無人居住的小島上。兄弟倆將船劃到巖石后面躲避大浪，無奈風浪太大，只好棄船到島上躲避風雨。他們發現島中有一石洞，就躲了進去。因為石洞很深，就找來幾棵松樹枝，當作火把，走進洞里，卻發現洞內有許多箱籠。打開一看，發現里面裝有許多瓷器與青銅器皿，不知道是何人放在這里。等到風平浪靜，兄弟倆就把這些箱籠搬上船，運到家中。兄弟倆也不知道這些東西的價值，但也怕有人來尋找，就埋在后院的大槐樹下。后來見李忠來收古董，給的價錢很高，便擋不住誘惑，從箱籠內取出一件大的來賣。李忠給了大價錢，自己心中暗喜，知道這些箱籠內的物品肯定是價值連城，所以跟隨李忠來萊州府取錢，卻不想被知府抓起來審訊，如今不知道犯了什么法。
這些箱籠所裝的乃是一筆巨額財產，是不是兄弟倆因為這筆財產而發生爭執，以至于弟殺兄命，想獨占這筆財產呢？從殺人現場來看，不是一個人所為，而周新原先并不知道箱籠內物品的價值，因此兄弟爭產殺人應該不能夠成立，顯然是另有他人。莫非是失去這些物品的人得知這兄弟倆盜走了他們的東西，前來尋找而殺人呢？如果是丟失物品的人殺人，其目的是想奪回失去的物品，如今物品尚在，這些人絕不會善罷甘休，肯定還會前來尋找。
李知府想：“現在村人都知道周新賣銅鼎發了大財，這個消息傳出，肯定是四鄉八村的人都知道，如果傳揚出去，丟失物品的人肯定會前來找周新索要，不如將周新放回，以其為釣餌，等那些人前來上鉤。”想到此，李知府對周新講：“按照《大明律·刑律·錢債·得遺失物》條規定：‘若于官私地內掘得埋藏之物者，并聽收用。若有古器、鐘鼎、符印異常之物，限三十日內送官。違者，杖八十，其物入官。’你們兄弟得到這些財物，屬于異常之物，不在自己收用的范疇，如今已經半年有余，沒有交到官府，就應該杖八十，所有物品都應該入官。姑念你是無知鄉愚，且免去你杖責，但物品則要全部沒收。你哥哥被殺，應該與這些物品有關，你且回村，如果發現有人向你詢問銅鼎之事，速速報官，不得有誤！”說罷將周新釋放。
周新離去之后，李知府還不放心，當即傳捕頭到堂，要他派得力的人到該村去潛伏，一旦發現有人找周新，立即將該人擒獲，聽候本府處置。捕頭領命而去，李知府則靜候消息。
卻說捕頭遴選了30名捕役，化裝成村民，隱藏在周新家附近。一連幾天，也沒有發現什么異常，捕役們也逐漸懈怠起來，也沒有人用心盯防。只有捕頭不敢辜負李知府的囑托，每天夜間爬上村內最高的房頂上觀察。這天捕頭有些困倦，便讓手下去找些酒來，在黑夜中自斟自飲，在微醉之時，忽然發現周新家有燈光。那時候的農村人都很節省，一到天黑便睡覺，很少有人點燈，為的是省些燈油，如果點燈，肯定有什么事。捕頭見狀，急忙從房頂上下來，喊醒幾名捕役，來到周新家門外，但見院門緊閉，是從里面插上的。捕頭沒有敲門，讓捕役搭人墻翻進院內開門。當大門打開，捕頭進門，卻發現有幾個人影向后院跑去。捕頭令捕役點起火把，去追趕那幾個人，發現他們正在援梯翻墻。捕役們當即吶喊，隨即將手上的鐵尺甩了過去，擊中其中二人，上前將他們擒獲，其余的則翻墻逃跑。喊聲驚動其他的捕役，紛紛出來截擊，最終又擒獲三人，其余的則消失在黑夜之中。
捕頭進屋查看，見周新身中數刀，已經倒地死亡，也不敢破壞現場，當即令捕役押解那幾個人，星夜趕往萊州府，交給李知府審訊。從睡夢中被叫醒的李知府，連臉都沒有洗一把，隨即升堂審訊，得知這幾個人乃是海盜。經過審訊，他們交代了罪行。
原來，這些海盜將多年搶劫的物品藏在孤島的石洞里，一直沒有銷贓，后來又打劫了物品運到孤島，卻發現被人偷走了。經過多方打聽，得知周氏兄弟曾經避風到過孤島，便前來尋找。周氏兄弟雖然住在村落，但那時為了防止盜賊騷擾村莊，每個村都有壯丁隊，而且各村聯防，一村有難，鳴鑼示警，各村壯丁就會齊來援助，因此海盜們不好下手。那日看到周氏兄弟與雇工劉財在村外石橋乘涼，覺得是個好機會，便趕了過來，卻不想只有周全一人睡臥在橋上，當即將其捆縛，逼問箱籠所在。周全抵死不招，他們就用小刀刺其大腿，逼其交代，而周全拼命掙扎，他們便將其勒死，然后拖到橋下，用大石壓住，然后再準備抓住周新，查出箱籠所在。
因為村里出現人命案件，驚動了官府，也使村里壯丁隊加強了防衛，海盜們就更難下手了。后來得知周新出賣銅鼎，賺了大錢，就知道是他藏了箱籠，所以就想尋找機會抓到周新，查出箱籠所在。因為村里來了潛伏的捕役，壯丁隊也就不夜間巡邏了。海盜們觀察了幾日，見沒有什么動靜，就深夜來到周家，翻墻而入，抓住周新審問，得知埋藏箱籠的地點，就把周新殺死，來到后院大槐樹下挖掘，卻不想捕頭帶人前來，急忙翻墻逃跑，還是被捕役們抓獲5人。
李知府嚴刑拷打，問出其余海盜藏身地點，當即派捕役及親兵前往，一舉捕獲60余名海盜。自此以后，萊州府再也沒有海盜搶劫的案件發生，也成為后來百姓為他立德政碑時，竭力贊揚他的功績之一。
周氏兄弟意外發現海盜所藏箱籠，見到橫財，當然生出占有之心，卻不想引來殺身之禍。如果周氏兄弟不取走這些箱籠，海盜則不會追殺他們。即便是取走箱籠，如果交到官府，按照當時的法律，官府應該給予他們獎賞，也會保護他們的安全。如果得到橫財，立即遠離此地，到官府控制力較強的大城市，也有可能避開海盜的追殺。周氏兄弟都沒有選擇，而是想深埋地下，躲避風頭，卻因此喪了命，財寶沒有到手，最終還是歸了官府，卻不知道落入誰人之手。這正是：
要錢難免不要命，天降橫財是禍胎。
李知府剿滅了海盜，按理說應該升遷，但一連8年，非但沒有升遷，而且上司總是吹毛求疵，只好上疏申請退休，好在朝中有人，所以加升山東布政司右參政銜退休，兩年以后病逝。至于那些箱籠中的古董，卻從此銷聲匿跡了，又成為懸案。