《水孩子》是英國作家查爾斯·金斯利兒童文學(xué)作品的代表作，1862—1863年在雜志上連載后，掃煙囪男孩湯姆的種種遭遇立刻引起了讀者們的關(guān)注和同情，這樣一篇童話故事最后竟然促使國會在一年之內(nèi)通過了《煙囪清掃夫規(guī)則法案》，禁止雇用兒童清掃煙囪。他的作品讓許多的孩子從中受益，這應(yīng)該是作者最感到欣慰的。

文中講述的是一個從小失去父母的掃煙囪男孩湯姆的故事。他每天都要受到師傅的打罵；他沒有上過學(xué)，不識字，還染上了許多惡習(xí)：說臟話，虐待小動物，淘氣頑皮……

故事從湯姆跟師傅去哈特豪夫府打掃煙囪開始，他因為在煙囪中迷了路，不小心進入了小姐艾麗的房間，被誤認為是賊，并遭到眾人的追捕。湯姆戰(zhàn)勝了各種惡劣的環(huán)境，最后逃脫了追捕。渾身熱得難受的他進入了小河中，沉沉睡去后，變成了一個水孩子。從此，他生活在了水下世界，那里沒有師傅的打罵，更沒有人來逼他打掃煙囪。在那里，湯姆在仙女的幫助下，一點點改掉了各種壞習(xí)慣。后來艾麗也來到了水下世界，成了一個水孩子。最后，湯姆在懲惡仙女的指點下，到自己不喜歡的地方去找自己最不喜歡的人，做自己不喜歡做的事……湯姆戰(zhàn)勝了重重困難，做到了這一切，并救了被關(guān)進監(jiān)獄的師傅，自己也變成了一個善良、勇敢、勤勞的青年，一個真正的男子漢。等他返回時，艾麗正等待著他，一個美好的未來在等待著他。

作者查爾斯·金斯利非常熱愛自然，同時也是個博物學(xué)家，所以該書中關(guān)于自然界的描寫都極其真實而且生動。在這個童話里，溫暖幸福的水下世界與殘酷無情的人間世界形成了鮮明的對比。作者的想象力豐富，故事甚至有科學(xué)幻想的色彩，懲惡仙女讓湯姆和艾麗看很多組照片，每五百年為一組。拍攝的是一群好吃懶做的人，他們什么都不愿意干，最后逐漸退化成了猿猴。這就像湯姆和艾麗在短時間內(nèi)進行了一次時空穿梭。文中還強調(diào)了勞動的意義：人類不勞動就會退化。這樣的見解就是放在今天也是頗具深意的。

作者的文風(fēng)幽默風(fēng)趣，不呆板說教，而且常帶有調(diào)侃的口吻，讀來親切。再拿照片中那些好吃懶做的人為例：他們坐在好吃懶做果樹下，等那些好吃懶做果落到自己嘴里。他們坐在葡萄樹下，把葡萄擠汁喝。小豬被烤熟后自己跑過來，大聲對他們說：“快，快點兒趁熱吃我吧。”他們就張開嘴，等小豬碰到自己的嘴時咬上那么一口，就心滿意足了。自然，這種豬最后也被他們吃光了。多么生動有趣的描寫，讓你知道了什么叫沒有最懶，只有更懶。

作者對當(dāng)時不合理的兒童教育深惡痛絕，他認為當(dāng)時的教育阻礙了孩子們的正常成長。這通過文中湯姆來到一座島上看到的情景和經(jīng)歷的事情得以體現(xiàn)。來到島上，首先映入眼簾的就是一根刻著“禁止攜帶玩具”字樣的大柱子，接著是各種各樣的蘿卜，他們在拼命地學(xué)習(xí)，為的是應(yīng)付考試先生。湯姆遇到一個最大最柔軟的蘿卜，他向湯姆討教，湯姆就和他談了好多好多。這可憐的蘿卜聽得非常仔細。可是聽得越多，忘記得也越多，身上淌出的水也越多。這是他工作過度，耗費精力太多的緣故。這個倒霉的蘿卜，最后身子裂開，萎縮得只剩一層皮和一包水，死掉了。而蘿卜的父母不但沒有悲傷，反而高興萬分，認為兒子因為學(xué)習(xí)累死是件非常光榮的事情。文章對這種摧殘孩子，不以為愚蠢反而沾沾自喜的行為，進行了辛辣的諷刺。

可以說這是一本根據(jù)19世紀中葉的科學(xué)成就寫出來的童話，其中融入不少諷喻和勸誡的成分，同時也寄托著作者對孩子們的美好期望：喜歡干凈，誠實善良，健康成長，成為見多識廣又心胸開闊的人。