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民間信仰的社會效用
The Social Utility of Popular Religion

民間信仰在中國社會存在的時間如此之久,對社會浸潤如此之廣,充分證明了它能滿足中國人最基本的宗教需求。民間信仰在中國人情感生活中的重要作用是為人們所公認的,它具有非常重要的社會性和世俗性功用。

不過,與世界上其他地方的制度性宗教,比如佛教、基督教、伊斯蘭教及猶太教等相比,中國本土民間信仰是一種非制度性的宗教。基督教擁有獨立的教義、神職人員和儀軌,基督教教堂獨立于其他社會機構。在中國,民間信仰總體上是彌散性的,它與家庭、家族、商業行會以及村落等社會組織相結合,沒有獨立的教義和儀式,所謂的“祭司”也是上述社會組織的首領。因此,中國的民間信仰與基督教和伊斯蘭教相比,沒有獨立的組織力量,但卻有著非常普遍的社會影響力,此外,它對中國社會保守性特征的形成也具有重要作用。

比如,民間信仰是中國傳統社會家庭主義的主要支撐力量。由于持有祖先崇拜的信仰,中國的家庭并不僅僅是社會和經濟組織,而且兼有宗教組織性質。從這個角度講,中國的家庭具有神圣性,擁有崇尚孝道、尊重老人等家庭主義價值觀,而且特別強調作為整體的家庭,其在意愿和意志上絕對高于每個成員或個體。

中華帝國的神圣不可侵犯似乎同樣是民間信仰彌散于社會當中的結果。“天命”是朝廷得以存在的最根本的和合法的依據。在民眾眼中,天或天神是決定自然和人的命運的超級力量,它可以選擇“天子”作為帝國的統治者,而只有這位天子才有資格祭祀天神并代表民眾與天神溝通。將帝國的統治者與超自然力量聯系在一起,對帝國統治而言是有力的支撐。

天神之下,還有眾多從屬于天神的、權力較小的神靈,他們與天神一起分享統治帝國的權力。正如帝制時代晚期一塊石碑上的一段話所說:“地方官統治陽間,土地神統治地下的陰間,他們之間緊密合作。”轉引自ibid., p. 157。除城隍神——幾乎每座城市都有非常宏偉的城隍廟——之外,還有數不清的共享統治權的神靈,包括土地神、谷神、河神、蟲王、關帝、媽祖、雷公電母、風伯雨師等。

實際上,國家宗教是一國民眾所信仰宗教的不可或缺的組成部分。因此,只要禮部意識到民眾信奉的某位神靈非常靈驗或能夠代表國家想要培育的價值觀,這位神靈就會獲封一個榮譽稱號從而成為國家認可的神靈,朝廷還會出資為這位神靈建廟。比如,據說一位河神因為協助人們在大運河上運送谷物至北京而獲封為官方神靈。地位更加尊貴的戰神關帝,在歷史上曾多次受到各朝各代加封,關帝廟也由朝廷出資定期翻新,原因是關帝被認為是保護國家和人民的神靈,而且他也是對王朝“忠誠”和為人真摯的象征。

朝廷本身也十分看重國家宗教,如果各府各縣的官員不能按時祭祀自己統轄范圍內的、被官方認可的神靈,那么他們就會被判打一百大板。在太平天國起義時,咸豐帝曾數次求助天神,希望后者能夠幫助他鎮壓起義。1864年,太平天國首都天京淪陷,同治帝精心籌備了慶典儀式,向天神和地神獻祭,宣布這場勝利是“昊蒼眷佑,列圣垂慈”Ibid., p. 134.的結果。

幾個世紀以來,雖然一些非常理性的儒家學者試圖破除人們關于超自然力量的信仰,但大多數帝王和官員與廣大民眾卻都篤信超自然界中的神靈具有影響俗世的能力。其實,帝王和官員們都非常清楚這種信仰有助于維護社會和平、有序和民眾的順從。儒家認為:“明則有禮樂,幽則有鬼神,如此,則四海之內合敬同愛矣!”Ibid., p. 145.不過,國家只鼓勵民眾信仰能督促他們守法的神靈,不鼓勵他們信仰可能會導致政治不安定的神靈,比如朝廷就禁止民眾信仰“無生老母”——帝制時代晚期的一個異端教派的守護神。

民間信仰的社會功用也有輕松的一面,因為民間信仰儀式及相關節日是人們在全年當中不可多得的放松、交流和享受多彩生活的機會。民眾平素忙于艱難謀生,生活極端單調和灰暗。他們從事繁重的勞動,食物乏味,幾乎沒有娛樂。而在宗教節日期間,親人能夠聚餐、交流、玩游戲,整個村子都變成了充滿戲劇性和刺激性的舞臺。除了赤貧的人,家家都可以享用日常餐桌上很少見的肉和點心。寺廟里的戲曲、村子里的渡火儀式、道士和乩童的神技展示等都是人們接下來可以連續談論數周的話題。

西方的制度性宗教能夠提供民間信仰所不能提供的獨立價值觀。儒家學說很早以前就已經為中國民眾提出了道德戒律,負責傳道的神職人員——主要負責解釋道德戒律和判斷對錯——通常是由信奉儒家學說的學者和官員來擔當的。不過道士和僧侶以及服務于民間信仰的人基本沒受過教育,而且在道德上受到的質疑較多,他們因此無法承擔傳道的角色。

民間信仰也有強化世俗道德的一面。儒家學者非常重視家庭主義價值觀,但他們也意識到對于那些沒受過教育的民眾來說,儒家的理性哲學沒有太大的作用。而祖先信仰,特別是沒有受到應有待遇的祖先會發怒并且向子孫后代施以報復的信仰,卻對維系家庭主義有很大幫助。同樣,民間信仰強調諸如誠實、尊重生命和財產以及維護社會和諧等觀點,而且會用“犯錯者死后將會在地獄中受盡折磨”的威懾強化這些觀點。因此,即便是最為理性的儒家學者,也會感激民間信仰通過強調超自然懲罰而為儒家推崇的道德戒律的實施提供助力。

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