看似不起眼的胡椒，卻是家家餐桌必備。在中世紀時，更是歐洲達官顯貴們的最愛、財富與地位的象征。黑胡椒原產于印度，距離歐洲各港口有十萬八千里之遠，取之向來不易。商人們對其供應來源不遺余力的追尋，成為世界史上一股重要的推動力量，促成全球貿易的興起，重新劃定了世界經濟版圖。以印度洋各島嶼為中心，瑪喬麗·謝弗生動地描繪了胡椒傳入歐洲、亞洲和美洲的故事。中國長期是胡椒的消費大國，鄭和下西洋就曾多次造訪胡椒港；葡萄牙探險家達伽馬為尋找辛辣的香料，開辟了從歐洲到印度的海上貿易路線；亞齊國王為歐洲來客舉辦水中饗宴和斗象競賽，極盡奢華；為控制胡椒貿易，英國與荷蘭兩家東印度公司相繼成立，在亞洲的幾乎每一處港口展開競爭；較晚加入競爭的美國，靠胡椒貿易的利潤充實了國庫。圍繞小小胡椒，一部紛繁的貿易史就此展開。