二 歷史分期和早期人類

琉球歷史發展階段可分為：史前琉球（舊石器前期、舊石器后期、貝丘時代）、古代琉球（傳說時代、三山時代、琉球國前期）、近世琉球（琉球國后期）、近代琉球、戰后沖繩。歷史分期不同于中國和日本，也顯示了琉球歷史發展的特殊性。

20世紀以來對琉球群島的考古發掘，為揭示史前時代琉球的歷史邁出了科學的一步，琉球群島上的人類活動至少可以上溯到數萬年前。1968年至1969年，在業已發掘的那霸市山下町第一洞穴遺址的第四層，又發現了被認為是大約三萬二千年前的人骨化石，稱作“山下洞人”。1967年、1969年至1970年，在沖繩本島南部的島尻郡具志頭村的港川，則發現了碳測定為一萬八千年前的完整的人骨化石，稱作“港川人”。關于港川人來自哪里有不同看法，一般認為來自于中國南部，這是因為港川人的頭骨與中國大陸南部發現的柳江人相似，但也有研究者認為港川人與東南亞人更相似，所以尚無定論。此外，在現今的伊江島上，還發現了被稱為“KATA原洞人”的人骨化石及舊石器時代的打制石器。這些都說明，早在考古學稱作“更新世”（或稱“洪積世”）的年代，琉球群島便已開始有了人類的棲息。根據大量同時出土的鹿的骨、角化石也可以推測當時的人類將鹿作為食物來源之一，并利用其骨、角制作利器。

雖然在沖繩群島和先島群島至今尚未發現舊石器文化的器物，但是在奄美群島卻相繼發現了距今3萬年前后的舊石器遺跡，其文化特征被認為與從南中國漂泊到東南亞海岸的漁民文化相同。另一方面，與日本九州相連的種子島的出土器物屬于北亞系統的舊石器文化圈的東西。種子島南部的吐噶喇海峽，一般認為是劃分南亞和北亞舊石器文化的界限。