精神失常是一種深層次的神經(jīng)發(fā)育問題，患兒從出生或幼年時即開始表現(xiàn)出癥狀，且病情一般持續(xù)發(fā)展，無法得到緩解。他們某些方面的能力可能有嚴重障礙，但在其他方面卻表現(xiàn)正常或者有超常天賦。患兒通常從6月齡開始逐漸表現(xiàn)出明顯癥狀，病情可在幾歲時確診并且會持續(xù)發(fā)展至成年之后，成年后患者表現(xiàn)出的情緒波動更少。每個患者的癥狀都不相同，一般有三類表現(xiàn)：社會交往障礙；語言和交流障礙；興趣狹窄和行為刻板。其他多種癥狀，如飲食行為異常等也可看作精神失常的常見表現(xiàn)，但并非作為判斷該疾病的基本特征。在各類人群中都有孤獨癥患者，他們的患病沒有密切關(guān)系，從病理學角度看，所有患者的癥狀都不會脫離孤獨癥的基本特征。