1882年，嘉納治五郎首創柔道，這是一種集身體鍛煉、品德修養和精神修煉于一體的教學體系。日語中，柔道（じゅうどう）即“柔和之道”，它作為一個武術分支演變為今天一項頗具競技性的奧林匹克運動。

觀察現在的柔道運動，你會發現制勝的方式主要是把對手摔倒在地，或者以任意合規方式控制住對手或將其壓制在地板，使其既不能反抗也不能逃脫。

與練習跆拳道相似，練習柔道時手和腳可以用作武器。然而，柔道中手腳的動作必須符合固定套路，任何不符合柔道精神的動作都禁止使用，不論是在比賽還是練習中。

練習柔道的人被稱為“柔道家（Judoka）”。

溯其源頭，柔道是日本古流武術發展而來的。桑搏（Sambo）以及巴西柔術（Brazilian jiu-jitsu）與其同源。

據說，當時嘉納治五郎所在的寄宿學校欺凌成風，所以他想找一個道場訓練自己、練習防身術，柔道由此而生。

起初，嘉納治五郎想拜師學習柔術，但這在當時相當困難。不過父親的一位熟人同意向他展示品勢的藝術，然而并不實際教他。

看過品勢，嘉納治五郎還是出于各種原因沒能找到教授自己柔術的師父。

直到1877年，嘉納治五郎才拜師福田八之助學習柔術。福田八之助非常注重技巧，認為技巧比普通的練習重要得多，而技巧后來成為柔道的基礎。

1880年，福田八之助逝世，嘉納治五郎又跟隨同派的磯正智深造，磯正智也非常注重技巧。

1882年2月，嘉納治五郎開設了柔道學校和道場，并在那里練習并教授柔道。他后來的師父飯久保恒也在那里擔任了兩年教練，直到逝世。可惜的是，嘉納治五郎其時尚未成為柔道大師。

在該道場的學生中，富田常次郎和西郷四郎成為首次獲得武術獎項的人。