第一章 落難的氫氣球

1865年3月23日下午四時，一場大風(fēng)暴剛剛席卷了太平洋。

突然，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的海面上傳來一陣聲嘶力竭的呼喊聲：“吊籃馬上就要墜落到海里，現(xiàn)在我們距離海面已經(jīng)不足五百英尺了！”

“哦，上帝啊，還有能扔的東西嗎？全都扔下去！”

聲音漸漸清晰起來，大海上彌漫著濃重的水霧，隱約可以看見一只巨大的氫氣球正搖搖晃晃地飄蕩著，氫氣球底部掛著一個大吊籃。這是怎么回事？吊籃里是些什么人，他們從哪里來，又要到哪里去？這還得從五天前的一場大風(fēng)暴說起。

3月18日，太平洋上掀起了一場駭人的特大風(fēng)暴。狂烈的風(fēng)暴潮從東北方向吹來，橫掃北緯35°到南緯40°的一千八百英里的廣闊地帶，給美洲、歐洲和亞洲帶來了一場嚴(yán)重的災(zāi)害。風(fēng)暴怒吼著，毀掉了沿途的村莊、城市，沖垮了堤岸，把樹木連根拔起，數(shù)百條船拋錨了，數(shù)千人因此喪命。

那只氫氣球也未能逃過這場劫難。它被龍卷風(fēng)卷進(jìn)了氣流的旋渦中，以每小時九十英里的速度在高空中飛行了五天五夜，吊籃里的乘客早已迷失了方向，也不知道飛了多少路程。值得慶幸的是，氣球雖然被狂風(fēng)吹得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，吊籃里的人卻毫發(fā)未損。不過，不幸很快降臨了：氣球漏氣了，開始急劇下降。吊籃里五個倒霉的家伙馬上意識到了危險，趕緊把槍支、彈藥、糧食都扔了下去，以減輕氣球的重量。這一招果然有用，氣球又緩緩上升到大約四千五百英尺的高空。

從3月24日清晨起，風(fēng)勢終于有了減弱的跡象，但氣球再一次開始下降，這次比上次還要危險，因?yàn)闅饽抑饾u癟了下去，碩大的氣囊越拉越長，從球形變成了橢圓形。吊籃里五名乘客的心都提到了嗓子眼，他們把僅存的糧食、衣物甚至口袋里的小刀都扔掉了，仍然無濟(jì)于事，氣球還是不斷地向下墜落。這時，五名乘客已經(jīng)能看清吊籃下面遼闊的大海了。海水一望無際，海浪在狂風(fēng)的帶動下呼嘯翻滾，讓人不寒而栗。

氣球還在下墜，氣囊越來越癟，他們的境況越來越危險。午后一點(diǎn)鐘時，吊籃距離海面已不足六百英尺，他們決定不惜任何代價阻止氣球下降，否則，再過幾個鐘頭，吊籃就要掉到海里去了，他們只能葬身海底。

下午兩點(diǎn)鐘，氣球離海面只有四百英尺了。一個洪亮而沉著的聲音問道：“東西都扔了嗎？”

“呃，還有兩千個金幣。”

話音剛落，“撲通”一聲，沉重的錢袋被扔進(jìn)了大海。

“氣球上升了嗎？”

“剛升起一點(diǎn)兒，又開始下降了。”

“還有什么可以扔的？”那個聲音又響了起來。

“沒有了，現(xiàn)在能扔的只有吊籃了！”

“我們抓住網(wǎng)索，把吊籃扔到海里去！”大家都知道，這是減輕氣球重量的唯一方法了。

那只承載他們的吊籃掉進(jìn)了海里，被海浪沖走了。五名乘客爬上氣球網(wǎng)索，緊緊地攀住網(wǎng)眼，有的看著下面的大海，有的仰頭張望著頭頂?shù)臍馇颉Ｒ魂囷h蕩震顫之后，氣球終于慢慢攀升到了兩千英尺的高度。但只過了一小會兒，氣球再次下墜，網(wǎng)索上的人們已經(jīng)無計(jì)可施了。

下午四點(diǎn)鐘，氣球距離海面不足五百英尺，每個人都絕望了。“汪！汪！汪！”突然聽到幾聲狗叫，原來有個乘客還帶著一條狗！此刻它正緊緊貼著主人攀在網(wǎng)眼上，全神貫注地望向遠(yuǎn)方。

“托普，瞧見什么了？”有人問。馬上有人接著喊道：“陸地！是陸地！托普看到陸地啦！”果然，前方隱隱約約出現(xiàn)了一片陸地。不過，陸地距離氣球大概還有三十英里，如果以現(xiàn)在的速度飄過去，至少需要一個鐘頭。

一個鐘頭！氣球里僅存的那點(diǎn)兒氫氣能不能支撐住？無論如何，既然有了希望，就要不惜一切代價爭取。現(xiàn)在，氣球只能貼著海面飛行，浪花好幾次濺到了乘客們的腳上，他們努力拽緊氣球上的繩索，可這樣一來，氣球更加沉重了，就像一只翅膀受傷的鳥兒，已經(jīng)無力飛起。就這樣艱難地過了半小時，距離那片陸地還有一英里的時候，氣球疲憊不堪地停了下來。僅剩的那點(diǎn)兒氫氣讓它沒有完全陷入海中，乘客們半個身子浸泡在海水里，洶涌的波浪不斷地沖擊著氣球，五個人緊緊抓著氣球的網(wǎng)索。

海風(fēng)吹著癟了的氣球緩慢向前漂移。看著眼前的陸地，每個人都懷著活下去的希望。離岸大約還有兩錨鏈距離時，突然出現(xiàn)了意外。癟了的氣球在巨浪沖擊下猛地抬升起來，一會兒工夫，居然飄到了一千五百英尺的高空。糟糕的是，海風(fēng)并沒有就此將它吹上岸，而是沿著與陸地平行的方向越吹越遠(yuǎn)。

兩分鐘過后，這只破氣球終于又被回旋的風(fēng)力斜吹回來，顫顫悠悠地落在了沙灘上。乘客們逃過一劫，手忙腳亂地從網(wǎng)眼里掙脫出來，破氣球擺脫了人的重力，被風(fēng)一吹，便消失在空中了。

大難不死的人們互相一打量，咦，不對啊，吊籃里原來有五個人和一條狗，現(xiàn)在只剩下四個人了！那丟了的一個人和一條狗肯定在波浪沖擊氣球的時候被卷入大海了！

“這兒離岸不遠(yuǎn)，他有可能游過來，我們要找到他，一定要救他！”