許多年以前，有一位皇帝非常喜歡穿漂亮的衣服，每個小時都要換一套新衣服，他把所有的錢都花到衣服上去了。他既不去看戲，也不關心軍隊，衣服是他唯一的愛好。為了炫耀一下新衣服，他會乘著馬車逛公園。每當人們提到別的皇帝時總是說：“皇帝在會議室里。”而當人們提到這位皇帝時卻總說：“皇帝在更衣室里。”

在皇帝居住的城市里，人們生活悠閑，每天都有許多外國人到來。有一天來了兩個騙子，他們吹噓說自己是織工，可以織出世界上最美麗的布料。這種布料不但色彩鮮艷，圖案精美，而且用它縫出來的衣服還有一種奇異的功能，那就是凡是不稱職的人或者愚蠢的人都看不見這衣服。

“那正是我想要的衣服！”皇帝心里想，“我穿上這樣的衣服，就可以看出王國里哪些人不稱職，可以辨別出哪些人聰明，哪些人是傻子。”

于是，他付了許多錢給這兩個騙子，讓他們馬上開始工作。

騙子擺出兩架織機，開始裝模作樣地工作起來，可是織機上什么東西也沒有。他們假裝在織機上忙碌地工作，經常忙到深夜。盡管如此，他們還不斷請求皇帝提供一些最好的生絲和金子，他們把這些東西都裝進了自己的腰包。

一天，皇帝想看看織布的進展。不過，他想起來這種布的特異功能，雖然自己算不上害怕，但心里還是有點不自在。所以，他決定先派一個人去看看。全城的人都聽說這種布料有一種奇異的力量，所以大家很想趁這個機會來測驗一下，看看究竟誰是傻瓜。

“我要派誠實的老部長去。”皇帝想，“他很聰明，而且非常稱職，只有他能看出這布料是什么樣子的。”

于是，善良的老部長就去了騙子那里，他發(fā)現兩個人正在空空的織機上忙碌地工作著。頓時，老部長目瞪口呆。

“我什么東西也沒有看見！”他心里想，可是卻不敢把這句話說出來。

而且兩個騙子還邀請他走近一點觀看，并指著空空的織機問他花紋是不是很美麗，色彩是不是很漂亮。

可憐的老部長把眼睛睜得大大的，可還是什么也看不見，因為織機上的確什么東西也沒有。

“我的老天爺！”他想，“難道我不稱職嗎？難道我是一個傻瓜嗎？我從來沒有懷疑過我自己，絕不能讓人知道我看不見布料。”“您有什么意見嗎？”一個正在織布的騙子問。

“啊，真是太棒了！”老大臣一邊說，一邊戴著眼鏡仔細地看。“多么美麗的花紋啊！多么好看的顏色！是的，我非常滿意，我會向皇上稟報的。”

“嗯，聽到您這樣說，我們真是太高興了。”兩個騙子一起說。

他們又添油加醋把色彩和花紋描述了一番，還加上些新名詞兒。老部長認真地聽著，以便回到皇帝那里去照樣背出來，而且他也這樣做了。

兩個騙子又借口織布需要，向皇帝要了更多的生絲和金子。可是他們連一根線也沒有放到織機上去，而是把東西全裝進了自己的腰包里，然后繼續(xù)在空空的織機上工作。

不久之后，皇帝又派了一位誠實的官員去查看進展。和第一位大臣一樣，他看了又看，可是兩架織機上什么也沒有，空空如也。

“您看這匹布美不美？”兩個騙子指著織機，仿佛那里有一塊布，事實上什么也沒有。

“我并不愚蠢啊！”這位官員想，“或許是我不夠稱職，不能勝任現在這么高的官職吧？這太可怕了，我絕不能讓人看出來！”

于是，他把自己根本沒有看見的布大加稱贊了一番，并且告訴騙子他非常喜歡這些美麗的顏色和精巧的花紋。回去后，他告訴皇上：“是的，那布真是太美了。”

城里所有的人都在談論這塊神奇的布料。皇帝也很想親自去看看，他選了一群隨員，其中就包括已經去看過的那兩位大臣。當一行人到達時，兩個騙子正在全神貫注地織布，但一根線的影子也看不見。

那兩位官員指著空空的織機，向皇帝介紹說：“陛下請看，這塊布多漂亮啊！精巧的花紋，美麗的色彩！”

“這是怎么回事兒？”皇帝心里想，“我怎么什么也沒有看見！這真是太荒唐了！難道我是一個愚蠢的人嗎？難道我不配做皇帝嗎？這太可怕了。”

于是，皇帝點頭說：“啊，它真是美極了！我十分滿意！”

他彎下腰，裝作仔細看著織機的樣子，可實際上他什么也看不到。跟隨皇帝的官員們也沒有看到任何東西，可是沒有一個人承認。

他們每一個人都隨聲附和說：“啊，真是好極了！”“真美麗！真精致！”他們還建議皇帝用這種新奇、美麗的布料做成衣服，參加第二天舉行的游行典禮。所有人都非常高興，于是皇帝封兩個騙子為“御聘織師”，還賜給他們每人一個爵士頭銜以及一枚勛章。

游行典禮就要舉行了。晚上兩個騙子一直沒有休息，連夜趕活縫制皇帝的新衣。他們裝作把布料從織機上取下來，用兩把大剪刀裁了一陣子，又用沒有穿線的針縫了一通。最后，他們齊聲說：“請看！新衣服縫好了！”

皇帝帶著一群高貴的騎士來了。兩個騙子每人舉起一只手，裝作托著衣服一樣走到皇帝跟前說：“請看，這是褲子，這是袍子，這是外衣！”他們還補充說：“這衣服像蜘蛛網一樣輕柔，穿在身上根本感覺不到，這才是這件衣服的真正妙處。”

所有的騎士異口同聲地夸獎說：“真不錯。”可是他們什么也沒有看見，因為實際上衣服根本不存在。

“現在請陛下脫下衣服。”兩個騙子說，“我們在這個大鏡子面前為您換上新衣。”

皇帝把身上的衣服都脫光了。兩個騙子裝模作樣地把新衣服一件一件地交給他，然后又在他的腰部擺弄了一會兒，仿佛是在系后裾一樣。皇帝站在鏡子面前轉了轉身子，扭了扭腰，似乎是在欣賞自己的新衣服。

“這衣服多么合身啊！式樣裁得真好看啊！”在場的所有人都說，“看這花紋，這色彩，真是漂亮！這件衣服真是不同尋常啊！”

“華蓋準備好了，只等陛下一出去，就可以游行！”這時，典禮官進來稟報。

“我已經穿好了，”皇帝說，“你們看這衣服合身嗎？”他在鏡子面前轉動著身體，讓大家看到他是在欣賞自己華麗的新裝。

那些要托著衣服后裾的內臣們趕忙彎腰在地上亂摸，好像在拿后裾的樣子。他們手中托著空氣開始行走，因為他們不敢讓人看出來他們什么東西也沒有看見。

就這樣，皇帝穿著自己的新衣服開始游行。大街上、窗戶邊所有看到的人都說：“皇上的新裝真漂亮！衣服多么合身啊！”誰也不愿意讓別人知道自己看不見什么東西，因為這樣就會暴露自己不稱職，或是太愚蠢。皇帝的新裝贏得了所有人的稱贊。

“可是他什么衣服也沒有穿呀！”一個小孩子突然大聲叫出聲來。

“上帝，請寬恕這天真的聲音吧！”孩子的爸爸說。

大家開始低聲地傳播這孩子講的話：“有一個小孩子說他并沒有穿衣服！”

最后所有的老百姓都說：“他的確沒有穿什么衣服呀！”

皇帝開始有點兒顫抖了，因為他覺得老百姓說的是對的。

不過他自己心里卻想：“我必須把這游行典禮舉行完畢。”他擺出一副更加驕傲的神氣，而內臣們跟在他的后面走，手中托著一個根本不存在的后裾。