皇宮內。
一名太監懷里揣著一本奏折，在大道上飛奔，嘴里不停地說著“讓讓、讓讓！”
接連著跑到了上書房外。
“皇上，邊關急報，遞折太監已在殿外候著了……”
首領太監路撫飄了飄拂塵，略帶著急地作揖道。
“速傳！”鎮定有聲的話語從皇帝口中迸出。
“奴才參見皇上！”
遞折太監得到準許，快步小跑進殿內，磕頭道。
“快，把奏折呈上來！”
路撫得了指示，趕忙從遞折太監手中接過奏折，畢恭畢敬呈到皇上面前。
皇帝展開奏折，威風的字跡躍然紙上，正是出自駐守邊關的大將呂良風之手。
奏折內容如下：“微臣惶恐，啟奏陛下。氐軍分數十小隊連日進犯我大煥與氐族邊境村落、大小城鎮，強搶財物弱婦，燒殺擄掠，對百姓無一放過。我煥軍頑力抵抗，現死傷已過三成。臣急求皇上派大將領兵增援，叩拜吾皇萬歲萬萬歲！”
“豈有此理！”
皇帝急怒，一巴掌將奏折拍在案幾上。
“皇上息怒啊！”
路公公趕忙跪倒在地上，將頭埋得深深。
殿內眾奴才一并跪拜叩頭，嘴里高喊著皇上息怒。
“簡直膽大包天！這幫氐蠻，是在欺我大煥王朝無人嗎！來人啊！”
“屬下在！”
御前侍衛總管賀勛趕忙上前。
“速去韓府傳召韓世宏入宮面圣，十萬火急，必須你親自帶人過來！”
“是，皇上！”
賀勛領了命趕忙轉身退下，飛奔去韓府報信了。
/
韓府。
飯廳。
精致的菜肴擺放在桌上，韓世宏甫一進來，便聞見了灼灼的香氣，立時食指大動，饞蟲勾得肚皮直發出“咕咕”的叫聲。
“爹爹，靈兒今日跟娘親學了兩道新菜，爹爹快猜猜，是哪兩道？”
“哦？真的嗎？讓爹來看看。”
韓世宏一臉認真的表情，走上前去，佯裝仔細。
惜靈坐在桌邊用雙手托著臉頰，得意的眸子望著她爹。
“嗯……這道糖醋魚，還有這道燕窩栗子湯是靈兒做的。”
“啊？爹爹不用嘗，光用看的就能看出來？您是怎么看出來的？”
惜靈眼中的驕傲立時變成了潰敗。
“呵呵，傻丫頭，”韓世宏一手撫著靈兒的腦袋，一邊順勢落座，面上掛著笑道：“你娘做的菜，你爹都吃了一輩子了，我怎么可能連這都分辨不出來呢？”
菡汝聽了，直用絲帕捂著嘴在一旁吃吃的偷笑。
“嗯……爹爹這么快便猜出來了，雖然靈兒有些失望，但是靈兒又很高興。爹爹這樣在乎著娘親，靈兒真的很為娘開心~今后……靈兒也要找一個像爹爹在乎娘親一樣，這么在乎靈兒的人！”
“傻丫頭，聽這語氣……莫非你已有了中意的男子？”
韓世宏心下一跳，掩去面上的驚詫，小心翼翼地試探道。
惜靈面上立時飛上一抹紅霞，道：“哎呀爹爹~女兒……女兒不告訴您！”
“為何不肯告訴爹爹呢？”
“說了不告訴您，就是不告訴您~”
惜靈生怕他繼續問下去，拆穿了自己小女兒的心思，趕忙起身，跑去撓爹的癢癢，一邊回想起云霽提起要來提親的事，也不知他那邊，準備得如何了？
“哈哈哈！”
韓世宏最怕女兒撓他癢癢，偌大一個漢子，偏這癢癢肉，是他的弱點。
“呵呵~”
“嘻嘻~”
一家三口頓時笑作一團，旁邊伺候的下人看到這和樂融融的場面，紛紛忍俊不禁，每個人的嘴角，都掛著一絲淺淺的笑意。
/
“爹爹，您快嘗嘗這道燕窩栗子湯的味道如何？光這一盆湯，靈兒可就熬了兩個時辰呢~”
“好好好，爹來嘗嘗。”
“我喂您吧，爹爹，張嘴。啊……”
“……啊……”
“老爺，宮里來人傳話，奴才打探了下，似乎是邊疆又起戰事……御前侍衛總管賀大人正在屋外候著，煩請老爺火速啟程呢。”
惜靈皺了皺眉，放下手中的碗和湯勺。
“啊？才剛剛安穩了小半年，這又……”
聽到夫君又要面臨沙場上的危險，菡汝不禁有些著急。
“夫人，切莫亂講。我先去趟宮里，看皇上怎么說。你和靈兒就好生吃飯，莫要擔心我。”
韓世宏搖搖腦袋。
“爹爹，好歹吃一口再走嘛，靈兒可忙活了一上午呢~~~”
惜靈拽著爹爹的袖子撒嬌道。
“靈兒乖，既然是十萬火急，又如何能讓圣上等我一個臣子呢？爹爹去去就來，你給爹爹留一點，爹爹回來吃。”
“那……爹您要快點回來啊！”
惜靈極不情愿地松開了拽著爹爹袖口的手。
不知道為什么，也許是長大了的緣故，以前父親離家打仗，她也沒那么多的不舍，只是知道他每次回來人都是黑黑瘦瘦的，整個人看起來又臟又邋遢，每每一副極度疲憊的模樣。
往往只在府中休息一夜，第二日便須帶著娘親進宮面圣，等到慶功宴席結束，回府倒頭便睡，通常能睡上三天三夜。
而第四天，便是惜靈最高興的時候，因為這時爹爹就會穿著娘準備好的嶄新的衣裳，帶著惜靈去集市上好好地玩一天，給她買許多新奇的玩意兒。
可是這一次……惜靈心中卻有著隱隱的不安、不舍，說不清道不明，只是想多留住爹爹一會兒，教他不要那么快離開。
韓世宏又何嘗不知妻女心中所想？
只是圣命難違，國事為重，再是無奈不舍，也只得看看妻女，轉頭便向著屋外而去，同賀勛匆匆打過招呼，便跨上仆人牽來的馬，飛速向宮中趕去了。
菡汝和惜靈娘兒倆，則有氣無力地吃完了這頓午飯。
整條魚和大半盆燕窩湯，母女二人一口沒動，惜靈只交代廚房好生保存著，待父親回來再吃。
/
皇宮內。
韓世宏跨著步子，急急趕到上書房。
“臣拜見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“韓愛卿，快請起。”皇帝等了許久，在殿中焦灼地來回踱步，見韓世宏前來，趕忙迎上前去，一把扶住韓世宏正欲下跪的身子。
看皇帝這態度，此次怕是碰上硬茬了，否則也不會對自己如此客氣。
韓世宏心中暗道。
“不知皇上急召臣面圣，所為何事？”
既然是皇帝著急，韓世宏也不是說話拐彎抹角的人，索性便開門見山了。
“是這樣。韓卿。你且看看這份奏折。”
皇帝向路撫示意。
“回皇上，臣不敢。”
“朕都允了，你有什么不敢。”
“是，臣恭敬不如從命！”
路撫上前，躬身將奏折遞到韓世宏手中，韓世宏一邊展開，一邊看，心中直打起了鼓。
“氐王于半年前過世，其三子擢鷹掌政后，當即向我朝示好并獻上供奉，表現出了極大的誠意。朕安排在那里的探子回報他整日無所事事，只喜歡打獵和關注農務，誰知他卻在朕眼睛觸及不到的地方大肆練兵養馬，鍛冶兵器，今次幾乎虧空了整個國力準備與我們一搏，只為能吞并其周邊的幾個大的城鎮，以此來增強他們的實力。據駐疆大將呂良風消息來報，此氐族人兵力勇猛，咱們已虧空了不少實力，我軍將士死傷……現已過四成。如今，朕放眼整個大煥王朝——”皇帝深深地看了韓世宏一眼，繼而開口道：“韓愛卿，此時，能力挽狂瀾，將這幫氐族人，趕出我大煥王朝，并令他們永不敢再進犯的人，也就只有你啊，韓愛卿！”
韓世宏聞言，迅速下跪，抱拳過頭道：“微臣承蒙皇上謬贊，守衛國家本就是老臣的責任，就算拼了臣這條老命，臣也一定帶領三軍將士，將氐族人趕出我大煥王朝，令其永不進犯！”
“好，好，好啊！不愧是我大煥王朝的愛將，韓卿，聽旨！”
“是！”
“天佑我大煥，如今氐人犯我邊疆，欺我子民，大煥王朝為保百姓平安，出動十萬兵力與之做拼死相博，不達目的，誓不罷休！現封韓世宏為鎮國大將軍，帶領十萬兵馬向氐族出發，即刻啟程，不達目的，誓不回朝！”
“謝主隆恩，臣韓世宏領命，不達目的，誓不回朝！”
韓世宏深深地叩下了頭。
“韓愛卿，快快請起。”皇帝上前親自扶起韓世宏，雙掌用力，眼中似有隱隱淚光在跳動：“朕亦不想，即刻出發確是難為你了。可軍情十萬火急，刻不容緩，愛卿若有什么要求，盡管提出來，朕一定盡力為你辦到！”
“臣謝皇上抬愛，但臣其實別無所求。唯一的心愿便是……若老臣不幸戰死沙場，還望皇上能善待老臣的妻女，為老臣的女兒，指一戶溫厚忠良的人家，讓她們娘兒倆，安安穩穩地過完下半生……”
韓世宏強忍著內心的酸楚，說出這番話。
一個人上了年紀，并非怕死，怕的倒是與家人分離。
偏此次出征，需從皇宮直接出發，連見菡汝和靈兒一面的機會或許都沒有了。
上戰場的人，每次出征，皆是視死如歸。
世事難料，誰能保證自己是沙場之上的不敗戰神？
若自己此次真的是有去無回，臨行前必須要為妻女找一個可靠的依托。
而這世上最最可靠的依托，正是他面前的，這位天子。
“朕，答應你。”
皇帝垂垂眼簾，斂下眸子中忽明忽暗跳動的光芒。
/
韓將軍府。
“哎呀。”菡汝驚叫一聲。
“娘您怎么了？”
“沒什么，繡花的時候不小心扎了手。哎呀！”
“又怎么了？”
“沒……”
菡汝聲音切切諾諾，逐漸微弱，如同犯了錯事的孩子一般，想要將手往回縮。
“呀！”
只瞟了一眼，惜靈立時抓起娘親的手道：“扎了這么深！繡的花樣都染紅了！娘您怎么這樣不小心！”
一邊說，一邊將菡汝的手指放入口中，吸掉那些溢出來的血，繼而快速抽了手邊的一條絲帕，撕開包扎。
“呵呵，死丫頭，做女紅不見你這么利落，包扎起來卻是有模有樣的。”
看著惜靈這利索的樣子，菡汝面上倒掛上了笑容。
“那當然了，我們習武的人啊，受傷什么的是常有的事，雖然陪我過招的士兵們全都讓著我呢，可女兒也有自己扭著擦著的時候呀！包扎這種小事，哪能老是去求別人呢，讓人聽著，多丟爹爹的臉面呀！”
惜靈一邊說著，手中的動作卻絲毫不見停下來。
“嗯……”
菡汝耳里聽著，嘴邊應著，眼神卻一遍遍地瞟向窗外。
“娘親，怎么了？瞧您這副心不在焉的模樣兒~莫非，爹爹一會兒沒回來，您就想他想得不行了？這個……也太膩歪了吧！”
惜靈壞笑著，逗自己的娘親。
“你這丫頭，跟娘說話也這樣沒大沒小的。你爹……都走了三個時辰了，怎么還沒回來？晚飯時間都到了，皇上不能留他在宮中用膳吧？也不知為何，我這心里總是憋得慌，簡直難受的不得了，好像……好像是要發生什么大事一樣。靈兒呀，你快去，去讓下人看看，你爹回來了沒有，好讓人在街口候著。”
菡汝全然不管自己指尖傳來的疼痛，眼神只在虛空中飄著，顯得極為惴惴不安。
“好好好，靈兒這就去！娘，不能再繡花了啊，爹爹看到您的手指，該怪靈兒沒有好好照顧您了~”
惜靈一邊搖頭打趣，一邊將包著菡汝手指的帕子又緊了緊，這才起身。
“知道了，快去吧。”
菡汝擺擺手，她的心，早就飛到韓世宏身邊。
“夫人，小姐，不好了，老爺帶著好多士兵從街口過來了，像是要直接出城，奴才打聽了一下，皇上封了咱們老爺為鎮國大將軍，要求老爺帶著兵馬即刻出發，與氐族一戰，不清蠻夷，誓不回朝呢！”
下人飛奔了進來，連禮都忘了行，只竹筒倒豆子般將方才打聽到的事情盡數倒出。
“什么？這么突然？娘親，咱們快去看看！”
惜靈心下猛地一驚，趕忙回身，攙起菡汝，母女二人快步向屋外而去。
/
將軍府門口。
寬闊的石板長街上，陣陣馬蹄聲由遠及近，萬馬奔騰如天降神雷，整個大地都在顫抖。
一陣陣馬兒的嘶鳴聲在無形中開路，周圍站了無數圍觀湊熱鬧的百姓，全由官兵將之擋在道路兩側。
惜靈聽到轟鳴的速度，深知，如果帶著菡汝，必是趕不及了。
“娘親，不如靈兒先去門口看看？”
看了一眼菡汝，惜靈急道。
“好，靈兒，你先去，娘隨后就到。”
菡汝也顧不得許多，只得對惜靈點點頭，一邊在奴婢的攙扶下，快步向著府門而去。
惜靈施展開輕功，直直奔向府門口。
方一行至門外，韓世宏騎著高頭大馬的身影剛剛掠過。
“爹爹！”
惜靈向著韓世宏的背影大喊。
“孩子，照顧好自己，照顧好你娘！”
韓世宏回過頭擺了擺滿是老繭的大手，看著自己的掌上明珠，大聲地喊道。
他眼中滿是慈父的留戀與不舍，轉而卻又狠心地背過身子，將嚴父的背影留給惜靈。
“女兒……從此往后，不管發生什么事，不管爹還能不能回得來，你都一定，一定要做個堅強的孩子啊！”
他在心里這樣默念，重重的嘆息聲在老父親心中蕩漾開來，同馬蹄的震波與馬兒的嘶鳴聲一道，消散于無形。
“靈兒，”待到菡汝氣喘吁吁地跑到了門口，韓世宏的背影早已走遠。“靈兒，你爹呢？”
“爹……已經走了……”
惜靈無力地垂下頭，天邊的殘陽像血一般紅，無限的哀傷與失落涌上她心頭。
“啊！”
“夫人！”
“娘！”
菡汝跑得太快，加上心亂如麻，一時氣血上涌，竟然暈了過去。
眾人趕忙圍扶上前，手忙腳亂將之送入寢室，安置在床上。
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入夜了，房中一片寂寥。
窗外的蟬不停的叫著，正是盛夏的天氣。
桌上冰著一碗酸梅湯，惜靈拿著簪花扇反反復復在母親床邊搖著，一邊肘頭沉思。
窗沒有關，豆大的燭火不停跳躍著，將惜靈的側影映在雪白的墻壁上，那側影看起來孤獨而又脆弱。
/
“渴……”
“啊！娘親，您醒了？”
菡汝虛弱地睜開雙眼，額頭上滿是細細的汗珠，扇子根本扇不及。
惜靈趕忙起身，將母親扶坐起來，墊了兩個枕頭在她背后，轉而跑到桌邊，拿過早就備好的酸梅湯。
“娘，快，喝點兒酸梅湯，降降火。”
手中小勺舀起一口送到菡汝嘴邊，她卻擺擺頭，眼中盛著滿滿的失落。
“我沒事……靈兒，你爹竟就這樣走了，連家都沒能回來一趟……你……可見到他了？”
“見到了……”
“他……可曾留下什么話？”
“爹爹說……要靈兒照顧好娘親。”
“就這一句？”
菡汝攥緊被面。
“時間匆忙，靈兒趕到門口時，爹已過府，靈兒只有大聲喊他，爹爹才得停下身，只來對靈兒囑咐了這一句。”
惜靈語氣中，亦是滿滿的失落。早該習慣這樣的場面，可為何今次，心中所感，會如此不同？
“哎……”長嘆一口氣，菡汝眼神黯然道：“這一次，也不知……為何會這么急，連告別都……靈兒，娘這心里，你知道么，今日總是不踏實……”
“娘親，您別多想了，”掩去語氣中的失落，繼而用輕快的口吻做了替代，惜靈接著道：“您看，爹爹是多英勇的將軍，這沙場上下，沒有千回也有百來回了，他可是有天神護體的，您千萬別擔憂。爹爹不能來告別，許是戰事緊急，刻不容緩，咱們且耐心地等著，一定能等到爹爹勝利回朝的！”
“你說的也是。哎……都快五十的人了，就算身手再好，這身子骨……也吃不消呀！等你爹這次回來，一定要讓他辭去將軍之職，咱們一家，找一個山清水秀的地方，過過自己的日子。”
“是是是，爹爹最聽娘親的話了，娘親說什么，爹爹都會答應的，對不對？這會呀，您就乖乖把這酸梅湯喝了，蓋上被子好好地睡一覺，明天，靈兒帶您出去逛逛，權當散心了，行嗎？”
“你這鬼丫頭。”
菡汝被女兒這么一寬慰，心下擔憂倒也松動不少。
雖然胸口的憋悶感依舊還在，比起方才昏倒時卻也好了些許。于是便也聽話地喝罷惜靈喂來的酸梅湯，而后由她服侍著，重新躺下了。
惜靈在床邊直搖著扇子守到菡汝睡著，這才放下床幔，吹熄燭火，輕手輕腳地走出房間，關好了房門。
／
推了自己屋門進入，一直守在圓桌前等著惜靈的如意趕忙跳了起來，迎上前去。
“小姐，您可算回來了，夫人怎么樣了？”
“娘親沒事，剛醒來，同她說了會話，我喂她喝了些酸梅湯，到她睡著，我才回來的。”
“沒事便好，小姐，今天這一天也是夠折騰的，奴婢已經給您熱好洗臉水了，快去洗洗，早點兒睡吧，您也前后忙了一晚上了。”
“你先去休息吧，我還不想睡。”
“呃……好吧，那奴婢先告退了，小姐如果有事，記得一定要叫奴婢啊！”
“嗯。”
惜靈悶哼一聲，不再作答，面上亦是露出濃濃的倦意。
看她這副模樣，如意也不再多說些什么，只默默退出，順手帶上了房門。
惜靈順勢坐在桌邊，兩手肘著面龐，左想右想，總覺得哪里不對。
不知不覺，竟困得趴在桌上，睡著了。