我所見過最可怕的圖表

統計數據有時候是非常可怕的。2014年9月23日，我正坐在我斯德哥爾摩的辦公室里，這時候我看到了一張曲線圖，它讓我感到毛骨悚然。

自從當年8月以來，我就一直在關心西部非洲暴發的埃博拉病毒。和其他人一樣，我看到了從利比里亞的首都蒙羅維亞發回的報道，上面有很多死于埃博拉病毒的人的可怕照片。但是由于我本職工作的原因，我經常會聽到各種致命疾病暴發的消息，我很自然地認為，埃博拉病毒就像其他的疾病一樣，會很快得到控制。但是當時我看到的國際衛生組織的研究報告中的曲線圖卻徹底震驚了我，在極度的恐懼中，我開始了行動。

研究人員收集了自從埃博拉病毒暴發以來的所有數據，并且用這些數據來推測直到10月末的每天的新暴發案例數量。這是我第一次見到每天新增案例不是按照直線增長（1、2、3、4、5），而是翻倍增長（1、2、4、8、16）。平均來講，每一個感染埃博拉病毒的患者在去世前會感染兩個人。這就導致了每天的感染人數每三周就會翻倍。這張曲線圖顯示出，如果每個患者都持續傳染兩個人的話，很快埃博拉病毒的感染將會變成非常大規模的傳染病。翻倍增長是一種非常可怕的速度。

當我還在學校的時候，我第一次領教了翻倍增長的威力。在印度神話中有一個名叫奎師那的人向國王要了一些米，只不過這些米要按照下面的規則排列在國際象棋的64格棋盤里。第一格一粒米，第二格兩粒米，第三格四粒米，第四格八粒米，按照這樣的連續翻倍規則，一直持續下去，直到64格全部裝滿。到最后，他將得到18.446.744.073.709.551.615粒米。這么多的米，足夠把整個印度用一層1米厚的米蓋住。任何連續翻倍增長的東西，最終的增長都會遠遠比我們預測的快。所以我知道西部非洲的情況將很快會變得令人絕望。利比里亞正面臨著一場比剛剛結束的可怕的國內戰爭恐怖很多倍的巨大災難，而這場災難，將不可避免地向全世界各地蔓延。和瘧疾不同，埃博拉病毒可以在各種氣候條件下傳播，并且可以通過飛機上還沒有表現出任何感染癥狀的乘客來跨越國界和海洋。而目前對這種病毒還沒有有效的治療手段。

在我的辦公室里，我立即改變了我的工作計劃，開始研究這些數據并制作視頻教材來解釋情況的緊急性。我直接取消了10月20日往后未來三個月的所有安排，跳上一班飛機，飛往利比里亞。我希望在非洲撒哈拉地區研究傳染病的長達20年的經驗能派上用場。我在利比里亞待了三個月，一生中第一次錯過了和家人共度圣誕節和新年。

就像世界上其他人一樣，我對埃博拉病毒的嚴重程度以及緊急程度反應得太慢了。我假設新增案例的增長會是直線性的，然而事實上，它卻是一條翻倍增長的曲線。我剛剛弄明白這點就采取了行動，但是我真的希望我能夠早一點弄明白這一點。