依舊是這布滿滄桑的鐵橋，油漆跌落，斑斑駁駁。五年前他第一次走進河都城，就曾站立在橋面上，手扶欄桿遠眺，看河水東流，望遠山凝穆。此時正是霞光漫天，還是那波光瀲滟，葉爾康有種說不出來的酸楚，為失去的那段不可忘懷的眷戀，他眼里皆是神傷，難掩道不明的悲情。

他想去看看喬菽萍，終究腳步沉重止住了。

他在想，她還好嗎？

在街面上，迎面駛來的三輪摩托車上載著喬菽萍，風扇起了她垂肩的黑發。葉爾康沒有見到，倒是一晃而過時喬菽萍看到了，她驚異地回眸望去，他已經遠了。

“怎么，遇見熟人了？”錢敏君問道。

“沒有，被沙塵迷了眼睛。”喬菽萍掩飾。

“我給你吹吹？”錢敏君想停住車。

“走吧，沒事了。”喬菽萍下意識揉著眼睛。

回到家，系上圍裙做飯，喬菽萍還在思忖，莫非他也到了河都？既然他來了，為什么不露個面呢？難道他果真把從前徹底放下了不成？看來只能是這樣，不然會是什么原因呢？還有，就是他從袁先生那兒知曉她結婚了，不想來打攪。可往日的戀情不在了，難道連朋友也不能做了嗎？

她原本打算等星期日休息的時候去找袁先生打聽一下，看葉爾康在哪里就職，沒別的，就想見他一面。但思來想去，還是算了。他應該知道自己就在志國中學任教，既然他刻意要回避，我何必還要恬著臉去找他，弄不好自討沒趣，何苦呢。

不是葉爾康忘記了往日的情分，也不是不想去看喬菽萍，他的確是不想在去打擾她平靜的生活。既然她找到了心儀的人，他只能在心里默默為她祝福，就想普希金在詩中寫的那樣，“但愿那個人像我一樣愛你！”

這個隆冬時節，走在街上的葉爾康是到貢院巷看望袁先生的，他沒有看到坐在摩托車上的喬菽萍，不然他會停下步子張望，即使心里心里會泛起說不出來的漣漪，他至少會目送她遠去。

到了貢元巷，眼前出現的一片廢墟令他驚呆，這是怎么了？有人在上面撿拾什么東西，一問才得知，前不久河都遭遇日寇飛機轟炸，炸彈擊中了袁先生的宅邸，很慶幸那天袁先生和夫人外出，躲過了一劫。

幾經打聽，總算在省府的后院找到了袁先生的臨時住所。

在袁先生的客廳，說了會日寇飛機炸毀民宅的暴行，葉爾康簡要敘述了近期的狼山勘探的情況，說狼山井田在這一百多年間由于無序開采，被破壞的很嚴重，外圍雖有一定的儲量，但潛力不大，要想從根本解決河都缺煤的窘境，還得依靠炭山嶺、大窯山等地，或者有新的大型煤田發現。

袁先生點頭同意他的分析，說，“這就是我們面對的現狀，是得有長遠的規劃。接下來你有何打算？”

葉爾康心情有些沉重：“不瞞先生，由于經費實在不足，根本沒辦法支撐我們從事野外工作。看這情形，即使到了明年春天，怕也是出不了工。每天渾渾噩噩白白浪費時光，我真不知這戰爭那天才能結束，心里著急。薛教授讓我抽空去北草地看看，我向岳所長提了，但還是由于經費的原因，根本無法前行。與其這樣苦熬，還不如走上疆場，哪怕倒在殺敵的血沃里，也比這般等死強。”

“你的心情我能理解。”袁先生安慰他：“我們身在大后方尚且如此艱難，前線浴血奮戰的勇士們就更難了。一個國家被外寇侵略，要想打贏戰爭，除了強大的民心，更重要的是靠強大的經濟做支撐。可我們國家如此貧弱，缺少鋼鐵，哪里會有堅強的國防。西方列強正是用堅船利炮一次次轟開了古老中國的大門，主權被肆意踐踏，整個民族都陷入到生死存亡的危機之中。”

話題太過沉重，臨了袁先生對葉爾康說，“難得你有這份執著，這正是我們搞地質工作的人應當具備的品行。你的恩師薛先生發表的關于北草地的成礦論述我拜讀了，頗有見解，值得進一步考察，應該摸清那里的地質構造狀況。只可惜我年歲大了，不然真想和你走一趟。至于經費問題，我來替你想辦法。這樣，我引薦你見見柳先生，他是個愛國的企業家，相信他會對你有所幫助的。”

多天后，葉爾康在袁老先生的住所見到了柳熙蔭，通過介紹他得知眼前這位器宇軒昂的中年漢子就是河都大名鼎鼎的柳老板，他不但經營著“茂源商行”，還開有河都最大的一家面粉廠。兩人談得投機，大有相見恨晚的地步，慷慨解囊也就成了順理成章的事。

從袁先生家里告辭出來，柳熙蔭熱情邀請葉爾康到他家里一坐，他欣賞這個為事業孜孜以求的年輕人，說咱們再好好聊聊。葉爾康推辭不過，隨同前往。

在街面上，他們遇到許多逃荒過來的難民，從口音聽出這些人應該來自河南一帶。當年蘭封會戰后河南戰區進入相持階段，各地戰爭難民大批匯入河南。加之幾年前花園口決堤，大面積土地被泥沙吞沒，糧食數年欠收，而雙方參戰部隊本身也消耗了大批糧食。這個時候軍隊沿用的是幾千年來中國軍事后勤的古老方式，即包括軍糧、馬草甚至是兵源補充在內的軍事后勤，大部分由軍隊駐扎省份供給，即所謂的“就地取材”，以節約運輸損耗，這更加重了當地人民沉重的負擔。特別又遭遇持續的旱災，可謂民不聊生。雖然政府采取了一些措施，呼吁“各本救災恤鄰之旨，對豫民入境賜予安置”。但處在交戰時期，救助是有限的，特別在臨近冬季之時，災民死亡率急劇上升。個別地方甚至發生了賣妻賣兒、易子而食等事件。

這一年，日本人為支撐太平洋戰爭，對中國加緊了掠奪，全國人民日子都過得緊巴，淪陷區的人更是難行，特別是夏天河南遭遇了特大饑荒，逃難的人像蝗蟲一樣往西蔓延，民不聊生，餓殍遍野。年初中國遠征軍開赴緬甸，四月SD省主席孫良誠率部六千余人降日，五月起浙贛會戰開始，經過幾個月的戰斗，還是以失利告終，日軍基本達到了“沒收與破壞鐵路設施和器材以及其他培養戰力的各種軍事、政治、經濟設施和資材”、搶掠物資，并擄劫青壯年等“以戰養戰”的目的。同時日軍實行“三光政策”的大掃蕩，共產黨的敵后根據地損失嚴重。總之，過去的這兩年，是中國抗日戰爭最為艱難的一段時光。

河都雖說設置了幾個難民安置處，但面對大批涌入的難民顯得力不從心。柳熙蔭也在面粉廠前面搭了粥棚，但這只能是應急之舉，長期下去哪個也撐不住。

“唉，一個好端端的國家變成了這樣，著實讓人心痛哪！”

原本柳熙蔭是要帶葉爾康去面粉廠旁邊的大宅，但一看那里災民成群，亂哄哄的，柳熙蔭說，“走吧，咱們去槐樹巷。”

那邊是柳老板的一處外宅，那個年代有錢人娶小納妾很正常。

他們各乘了一輛人力車，過了兩條街道，往右一拐就是槐樹巷。

這是一個小巧雅致的院落，院當中有一株粗壯的梨樹，隆冬時節枝條在寒風里搖曳。在這里葉爾康第一次見到了柳老板的姨太太黃云香，還有他六歲的女兒柳絮。能看出柳熙蔭很疼愛這個漂亮的姑娘，一進家門柳絮就往他懷里撲。柳熙蔭讓她叫葉爾康“叔叔”，這孩子非說他不是“叔叔”，是“大哥哥”。柳熙蔭說，她是把你與我那個外甥看等齊了，他年齡比你大幾歲，是個軍官，前不久才結婚了。這個時候葉爾康還不知曉，柳熙蔭的這個大外甥就是錢敏君，新娶的妻子當然是喬菽萍了。

進屋落座后，黃云香忙著沏茶，柳絮撲閃一雙大眼睛望著這位陌生的“大哥哥”。多少年以后，就是這個乖巧的小姑娘，竟和葉爾康有了一段扯不斷、理還亂的交情。

兩人一邊喝著茶，一邊交談著。柳熙蔭是個爽快人，他告訴葉爾康，“科學能救國，這是毋庸置疑的。大好河山被外寇肆意踐踏，老百姓流離失所。國家如此困頓不堪，我輩不能等閑視之。既然葉先生年紀輕輕有如此抱負，我非常欣賞。你所說的那個北草地，我剛聽了你和袁先生的討論，看來前景非常好，我定當傾力相助。”身為東北人，家鄉被外寇占領，柳老板有切齒的痛恨。如果葉爾康能找到豐富的礦產資源，這樣國家就能從蘇聯換取大量的武器，不愁日本人趕不出中國。

“謝謝柳先生這般慷慨。我們所的岳倫所長為籌集經費已經去了重慶，就是不知能否有好的結果。”

“國難當頭，需要花錢的地方很多，政府也很難。不管你們是否籌措到錢，只要需要，你隨時來找我。”柳熙蔭問，“你準備什么時候啟程？”

“春天，等天和暖了，我就出發。”

“好吧，春天已經不遠了。”

這天和柳熙蔭見面交談后，回到所里的葉爾康很高興，他開始積極著手去往北草地的準備。不久，所長岳倫從重慶返回，帶來了好消息。雖說籌集到的經費不那么豐裕，但至少可以支撐一陣子。

按照中央經濟部的部署，西北地質所的重點任務還是以圍繞已經開采的老礦區為主，擴大煤田范圍；另外派出一支小分隊前往祁連山擔負金屬礦的普查工作，就因戰時國家太需要大量的礦產品，用以換取各種武器裝備。這支分隊由葉爾康負責，配備兩名技術人員和兩個助理，五個人組成。這樣一來，葉爾康打算前往北草地的計劃得往后放一放了，等以后有時間了再去不遲。

當春天到來的時候，一輛孤零零的馬車載著遠行的人走向遠方。

路正長。