一、祖先崇拜的基礎

祖先崇拜觀念有現實家庭、家族生活和宗法社會禮儀制度作基礎，祖先崇拜禮儀制度又建立在樸素的宇宙生成論觀念基礎之上。《禮記·郊特牲》：“萬物本乎天，人本乎祖。”《周易·序卦傳》：“有天地然后有萬物，有萬物然后有男女，有男女然后有夫婦，有夫婦然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后禮儀有所錯。”自然界給我們衣食，祖先給我們生命，我們報答的方式就是敬天祭祖，實行祖先崇拜等禮儀。

在我國古代，禮有禮儀、禮制、禮俗、禮法等含義，相當于我們今天所謂制度文明和風俗習慣。戰國末年的大儒荀子提出禮有三大本源。他寫道：

“禮有三本：天地者，生之本也；先祖者，類之本也；君師者，治之本也。無天地惡生，無先祖惡出，無君師惡治，三者偏亡焉無安人。故禮上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”[70]

敬天、事天，這是上天崇拜；尊先祖或祭祖，是祖先崇拜。這些禮儀，一方面表達人們對祖先、君師、天地等的感恩、崇敬之情，莊嚴、恭謹之心，“所以寅虔于神祇，嚴恭于宗廟也”[71]，另一方面也是宇宙生命在人類社會中，祖先生命在子孫后代中獲得無窮延續的象征，是人類向天地自然表示感恩、后裔追憶緬懷祖先的表達形式。所以，對于實施者而言，祖先崇拜有強烈的報本返祖色彩。

當一個中國人在祭祀其祖先時，很可能產生他和宇宙生命融為一體的感受。他對祖先的崇拜，有和祖先神靈交通的至誠感應，甚至有和整個宇宙即乾坤大父母合一的神圣、莊嚴，有強烈的宗教色彩。中國古代的祖先崇拜禮儀，體現出天人交通，人超越現實而追求與天合一的宗教精神，是古代宗教的一種形式。

祖先崇拜，是古代宗法社會最普遍、最廣泛的宗教形式，長期深遠地影響著中國社會生產生活。