二 研究版本學的意義
如前所述，版本學是和目錄學同時產生、作為目錄學的一個組成部分而附庸于目錄學的。隨著圖籍的歷史發展，漸漸形成一門獨立的學科，在研究和整理圖籍文獻中發揮著作用。
由于它是在雕版印刷術發明之前伴同目錄學產生的，當時研究內容比較簡單，對研究版本學的意義了解得不多，因而沒有得到應有的重視。《隋書經籍志·簿錄類》說：“古者史官既司典籍，蓋有目錄以為綱紀，體制洇滅，不可復知。孔子刪《書》，別為之序，各陳作者所由。韓、毛二《詩》，亦皆相類。漢時劉向《別錄》、劉歆《七略》，剖析條流，各有其部，推尋事跡疑則古之制也。”顯然，《隋志》認為，從“孔子刪《書》，別為之序”到“劉向《別錄》、劉歆《七略》”的“剖析條流，各有其部，推尋事跡”的研究，也就是敘錄解題的學術史之體，才是“古制”（即正規）。這種觀點，在唐代目錄學家僧人智升的《開元釋教錄序》里說得更完整詳盡。他說：“夫目錄之興也，蓋以別真偽，明是非，記人代之古今，標卷帙之多少，摭拾遺漏，刪夷駢贅，提綱舉要，歷然可觀也。”章學誠在《校讐通義》里，又把它予以概括，他用了“辨章學術，考鏡源流”兩句話。《隋志》還進一步肯定說，不符合這種要求的，就是“未為典則”。
上面所引，從隋朝到清朝的這些論述，說明了自隋以來認為目錄學的主流，應該是“敘錄”之學，也就是提要或解題、書序等學術史方面的研究，才是“典則”，而對于從“條其篇目”發展為“類例既分，學術自明”的圖書分類與編目之學，和從廣搜眾本，以供校讐，發展為研究圖籍的紙張墨色、刀法字體、裝幀式樣等的版本之學，則認為是“淺薄不經”。朱一新甚至在其《無邪堂答問》卷二中說：“劉中壘父子成《七略》一書，為后世校讐之祖。……惟鄭漁仲、章實齋能窺斯旨，商榷學術，洞徹源流……目錄校讐之學所以可貴，非專以審定文字異同為校讐也。……以甲乙簿為目錄，而目錄之學轉為無用。多識書名，辨別版本，一書估優為之，何待學者乎？”很明顯，這種觀點帶有一定的歷史局限性。科學發展的歷史表明，很多學科在其早期，包括范圍都很廣。隨著科學的發展，這些包括范圍較廣的學科，逐漸發生變化，分化出一些獨立的學科。這些新的學科，既承擔著自身獨具的研究任務，又和原來的學科保持著緊密的聯系。到了近世，學術日益昌明，學科分化更是常見不鮮。如物理學分化成普通物理、原子物理、地球物理、航天物理等部分。其中除普通物理帶有一般的綜合性研究之外，其他均已形成物理學的獨立分科。目錄學自不例外。版本學從目錄學的總體中形成一門獨立的學科，是圖籍發展的必然結果。
版本學的研究有著歷史的和現實的重要意義。對此，歷史上有如下兩個故事。
北齊顏之推《顏氏家訓·書證篇》上，講道：“《漢書》‘中外禔福’，字當從示，而江南書本多誤從手。”（編者按：這里指的是“禔”字，從手作“提”）；“《后漢書·酷吏樊曅傳》‘寧見乳虎穴’，江南書本皆誤作六”；還在同書《勉學篇》里講到一個大官，因讀誤本書，鬧出一段笑話。事情是這樣的：一次這位大官，受到別人送的一塊羊肉，他回信致謝，寫道：“損惠蹲鴟。”大家看了都很驚訝。“蹲鴟”語出左思《蜀都賦》，劉淵林注得很明白，“蹲鴟，芋也”，這位老爺讀了把“芋”錯寫成“羊”的誤本，因而出了這次丑。
南宋愛國詩人陸放翁，在他所著《老學庵筆記》里，曾記載：一次有一個考官，給考生從《周易》上選了一個命題，“乾為金，坤又為金，何也？”受到考生們的質問。原來他的根據是建陽麻沙本《周易》。這個本子把“坤為釜”中“釜”字上的兩點丟了，因而誤成“坤為金”，以致這位考官出丑。
類似的故事還有，無須一一列舉。由此可見，研究書籍的版本是很重要的。張之洞在《書目答問·略例》中說：“讀書不知要領，勞而無功。知某書宜讀而不得精校精注本，事倍功半。”這里，對版本研究在學術上的重要性說得很具體。讀書如此，研究和整理文獻，也同樣如此。
那么，研究版本學的意義何在呢？主要有如下幾點：
1.勘誤糾謬。劉向父子校書中秘，廣搜眾本，首先是校讐文字異同，即所謂“得謬誤”。文字審定是研究的初步功夫，這一點做好了，才能既免“貽誤后學”的弊害，又可使學術研究建立在可靠的基礎上。雖不像解題那樣“撮其旨意”“窮源竟流”“分明類例”，以見學術承襲，但作為致力這些方面必不可缺的基礎——精善準確——來說，它的研究功用是很有益的。
2.審定真偽。版本學在考定古籍真偽上功用也是很大的。約略地說，版本研究，可以識別古籍真偽，篇目分合和書籍的殘全佚闕，何者精善。
3.文物鑒別。研究版本，不僅有益于讀書治學，而且在保護文物上的功用也日益重要起來。我國自七八世紀之交發明雕版印刷術以來，至今，不僅唐、五代刻本所存無幾，就是中國印本書發展的黃金時代的宋朝刻本，也已稀少。早在明清之際，從宋槧本的文物價值，已可很明顯地看出。如汲古閣主人毛晉，在征求宋刻本時，就曾按葉計價了。其后，更是價值日昂。這不僅是供求關系的反映，也是其文物性的反映。因此，古籍版本的作偽出現了。到現在，不但宋刻本流傳罕見，就是元、明刻本也不太多了。舊時書賈射利，多方作偽。在研究和整理古籍文獻和保護文物、鑒別真偽上，如無版本研究，以資識別，顯然是不行的。其意義的重要于此可見矣。
綜上所述，我們清楚地看到，版本學研究的意義，絕不是“一書估優為之，何待學者乎？”之不足輕重、可有可無的，而是于學術，于考古，都有著重要的意義。